“朱先生”给予的几颗小金豆和口信，任务是“观察广州虚实，设法联络对黑袍新朝海禁政策不满的旧海商、行商，或潜伏的前明势力”。
然而，脚踩在坚实宽阔的栈桥上，陈兴明的心却一点点往下沉。
眼前的景象，与他离开前记忆中的黄埔，与他受命时想象中“新朝严苛、民怨沸腾、有机可乘”的广州，截然不同。
港口确实繁忙。
大小船只进进出出，货物装卸不息。
但一切都透着一种冰冷的秩序。
力工们排队干活，领牌取筹，少有喧哗。
税吏和稽查员目光锐利，在货堆和船舱间穿梭，手中的簿册翻得哗哗响。
他看到一艘福船的船主，因为一箱茶叶的标签与货单略有出入，正在对税吏点头哈腰地解释，并乖乖补缴了差额税款，不敢有丝毫争执。
不远处，几个水手模样的汉子蹲在墙角吃饭，低声交谈。
“......这税卡是真严，上次老刘想夹带点胡椒，差点被查出来。”
“知足吧，现在路上安全，没海盗，也没那么多衙役卡要了，听说往月港那边，更严。”
“就是这‘官许商’的牌子难弄，保证金太高，以前认识的好多老主顾，都转行不干了。”
“不干也得干啊，北边分的地，哪比得上这儿来钱？就是规矩多，赚得少点，安稳。”
言语中确有抱怨，但更多的是对现状的接受和无奈，以及对“安稳”、“安全”的认可。
陈兴明试图凑近些，想打听有没有“门路”弄点私货，或者认识“有门路”的人，刚开口试探两句，那几个水手立刻警惕地看着他，纷纷摇头，端起饭碗走开了。
他沿着码头区行走，看到各处显眼位置，都张贴着盖有大红官印的告示。
除了《海贸新规》详细条款，还有《兴工令》，上面罗列着官府正在招募工匠、力夫修建港口、道路、船厂的待遇和条件，待遇看起来颇为实在。
另一份告示则是悬赏捉拿海盗残匪和走私惯犯的，画影图形，赏格诱人。
告示下，总有识字的人大声念着，围观者众，议论纷纷，但多是对赏格和招工待遇的兴趣，以及对被通缉者的鄙夷，绝无陈兴明想象中的怨愤。
他尝试走进港口附近一家看起来颇旧的茶馆，想从三教九流口
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