掩的艰涩：「大哥，近来我身子有些不适，精神也不济，这差事————能不能交由其他弟兄去办？」
他垂著头，不敢直视卢剑星的眼睛。
「不适？」
卢剑星冷哼一声，声音陡然转厉，堂内的空气仿佛瞬间凝固。
「沈炼，你我兄弟在辽东出生入死，大同的刀光箭雨都没让你喊过一声累，如今一个缉捕差事，你倒说不适？」
「这是朝廷的钦命差事，关乎反贼余孽的清算，不是你想接就接、不想接就推的！」
卢剑星的脸上怒意渐显，他深知沈炼的软肋，却也恨他这般儿女情长误了正事。
他摆了摆手，语气带著几分决绝：「都给我去办事！今夜务必将人犯悉数缉拿，谁若是出了纰漏，或是让罪犯逃脱，别怪我用家法处置，届时便是陛下跟前，我也保不住他！」
堂下的百户、总旗们见状，哪里还敢耽搁？
卢剑星动了真怒，谁也不愿撞在枪口上，纷纷躬身领命，快步退出正堂，各自点齐人手，朝著目标方向而去。
沈炼站在原地，脸上满是苦涩，他是最后一个离开的。
刚走到堂门口，身后便传来卢剑星幽幽的声音，带著几分痛心与无奈：「男人在世，有所为有所不为。为了一个妓子，把自己逼到这般境地，置朝廷法度、兄弟情分于不顾，你还算是个男人吗？」
沈炼的脚步猛地一顿，后背僵得笔直。
「那严峻斌是抓是放，全由你一人做主。」
卢剑星的声音透著深深的疲惫。
「但二弟，为兄希望你能做出正确的选择。这差事办砸了，你我兄弟都要被牵连，轻则丢官去职，重则————便是掉脑袋的罪过，你好自为之。」
这番话像重锤般砸在沈炼心头，他咬了咬牙，没有回头，大步走出了千户所。
夜色如墨，将他的身影拉得很长，满是挣扎与沉重。
是夜，北直隶的街市依旧热闹。
暖香阁作为城中最有名的烟柳之地，更是灯火通明，喧器震天。
红灯笼挂满了阁楼的飞檐，烛光透过窗棂，映出内里衣香鬓影的奢靡景象。
丝竹管弦之声不绝于耳，夹杂著女子娇俏的邀客声、男子的欢笑声与酒令声，一派纸醉金迷。
自陛下推行新政以来，百姓的日子日渐宽裕，银行的设立盘活了商路
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