著「为天地立心」的匾额，被踩在乱民的脚下。
扬州的盐场，更是一片狼藉。
盐工们本就因盐商克扣工钱、官府加征盐税而怨声载道，士绅们暗中递话「杀了盐商，分了盐仓」，便让他们红了眼。
可当盐工们砸了盐商王氏的宅邸，抢了盐仓里的海盐，却不知该如何收场。
这时，白莲教的「圣女」带著教徒来了，手里拿著画著符咒的黄纸，声称「跟著天父，有饭吃、有钱拿」，将上千盐工裹挟著，往泰州方向去，沿途砸官驿、抢粮船，连过往的商船都没能幸免。
扬州知府派去的衙役，刚到盐场就被乱民围住，水火棍被夺，兵卒们吓得丢盔弃甲，逃回城里时，连官帽都跑丢了。
湖州的桑园里，蚕农们在士绅的唆使下，围了官办的生丝栈，却被混在其中的海盗抢走了刚抢来的生丝。
海盗们驾著小船，顺著太湖往来，抢完湖州抢苏州，把混乱搅得更甚。
江南各地的急报，像雪片般往南京送。
而这一切的始作俑者，应天巡抚周起元，此刻正在南京巡抚衙门的二堂里，焦躁地踱著步。
他穿著一身皱巴巴的官袍，袖口沾著墨渍，平日里梳理得整齐的胡须，此刻也乱糟糟地贴在下巴上。
「废物！都是废物！」
周起元猛地将案上的茶盏扫落在地，青瓷碎片溅了一地。
他原本的计划多好：让松江、苏州、扬州轮流暴动，袁可立派兵去平，官军一走，再让乱民复起，如此往复，让袁可立疲于奔命，让朝廷觉得袁可立「无能平定江南」，最后逼陛下将袁可立调走，江南依旧是他们东林党人的天下。
可现实呢？
袁可立像块石头，纹丝不动。
南京城外的乱民闹了十天，英国公张维贤的京营驻扎在城外三十里，连营门都没开。
镇守太监高起潜的厂卫，只在城里巡逻，对城外的乱局视而不见。
袁可立更是躲在都察院的衙门里，连面都不露，只偶尔传出「召集宣谕大会官员议事」的消息。
「袁可立呢？高起潜呢？张维贤呢？」
周起元对著下属嘶吼，声音因焦虑而沙哑。
「他们难道要坐视江南乱成一团不成？！」
下属低著头，不敢回话。
谁都知道，袁可立手里握著十万京营，只要他一声令
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