崇祯五年的秋天，来得特别早。北方的风带着凉意，吹进皇极殿，却吹不散那股子让人心慌的沉闷。
殿内，文武百官，亲王郡王，按班次站着，鸦雀无声。连呼吸都压得低低的。谁都知道，今天这场朝会，躲不过去了。
户部尚书毕自严，出班跪倒，身子伏在地上，声音抖得不成样子：
“陛下……臣……万死！”他头埋得低低的，声音带着哭腔。
“崇祯五年，上半年两淮盐税八十万两，已奉旨截留抢险……漕运断了，漕折银没了着落……山、陕、豫、冀、鲁，北边五省，夏粮绝收，秋粮也无望，田赋……是收不上来了……”
他喘了口粗气，像是用尽了力气，才哑着嗓子接着说：
“淮北、河南、山东要赈灾，少说也要三百万两银子！九边好不容易有点起色，都是靠着这两年足粮足饷撑起来的，今年需要发放的饷银……也不下百万两！京师百官的俸禄，已欠了两个月……”
“太仓……太仓里现存的银子……”他顿了一下，几乎晕过去，“不足……不足十五万两了！”
这话像块冰，砸在每个人心上。
空气凝住了。接着，嗡的一声，朝堂就乱了。有人喊着要立刻在没受灾的地方加征，有人说要抄几个富户的家，还有人说该削减宗室的开销……
吵吵嚷嚷，像一锅烂粥。每个主意，都透着绝望。
龙椅上，崇祯皇帝脸色铁青，手死死抠着御座扶手，指甲发白。他看着下面乱糟糟的臣子，眼神里是沉重的疲惫，还有一丝……近乎绝望的无力。
他猛地吸了口气，又缓缓吐出，沙哑的声音压过了嘈杂：
“够了……”
殿里瞬间安静了。
“国库空了，朕……知道了。”他顿了顿，每个字都像从牙缝里挤出来的，“容朕……再想想。退朝。”
说完，他费力地站起身，脚步有些飘，在徐应元的搀扶下，慢慢转过了屏风。把一片绝望和恐慌，留在了身后。
……
乾清宫西暖阁，门关紧了。
崇祯脸上那层沉重的疲惫，像面具一样卸了下去。他走到盆架前，用湿毛巾使劲擦了把脸，仿佛想把所有的晦气都擦掉似的。
高桂英默默递上一杯枸杞红枣茶。曹化淳和刘月英垂手站在下面。
“皇爷，”曹化淳往
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