战至徐州，征伐千里后身体疲倦，加上士卒多为幽州、冀州兵，故而对淮北地区水土不服。然而慢慢地，患病士卒增多，症状也在加剧，发展到高烧、头痛卧榻不起，时间进入腊月后，营中甚至出现了第一例死亡。
“这是何疾？”耿弇没有“为士卒允疮”的癖好，非常惜命地掩着自己的口鼻，他和马援、岑彭不同，绝非与三军同苦的类型，不论是战法还是性格，都更像霍去病。
军医咬咬牙，还是以自己的经验禀报：“或是伤寒。”
此病名一出，跟随耿弇来巡营的众人都勃然色变。
倒是耿弇直接斥骂道：“
“休得故作大言！”耿弇骂道：“本将军长于上谷北寒之地，伤寒年年都会遇上，却从未听闻徐扬有伤寒。”
军医也不是很确定，连忙改口，而耿弇扫视了一眼帐内躺着痛苦呻吟、唉声叹气的病卒，也不去一一问候，只快步走出了隔离帐篷，扯下了葛布口罩，呼吸着外头清冷的空气，似乎想将肺部的浊气统统呼出来。
而后，他对校尉下令道：“寒冬腊月，士卒患些许头疼脑热，实属寻常，城西不是有座小营么？将病卒统统转移过去，单独隔离照料。”
耿弇这么做，除了确实对追随自己转战千里的士卒产生了一丝怜意外，也不想让他们影响到大战。
病归病，苦虽苦，但仗还是要打，慈不掌兵，而耿弇恰恰是最适合做将军的人，他眼中只有军队要达成的目标，不论是皇帝的诏令，还是士卒的哀苦，困难他都看在眼里，但耿弇在下邳一战的意念，却越发坚决。
“我部确实新败，千里远征士卒疲敝，且不乏病弱。”
“既然如此，不妨在初战时，故意示弱小败，以盛刘秀气焰，使其气盛，攻我郭外大营。”
作战蓝图已在耿弇心中展开：“而我则自率精兵及上谷突骑，从侧面突击刘秀兵阵。”
但考虑到己方战斗力远不如在临淄时，耿弇也有战而不胜的预感。
先前虽与伏隆吵了一架，说了气话，但坐在营垒中，耿弇还是持笔开始书写自己的请战奏疏，想从头到尾，向皇帝解释一下他的方略。
“刘秀顷军北上，若能歼其主力于淮北，则取淮南轻而易举，就算刘秀逃回江东，也再难成大事。”
“陛下遣兵来援，虽是好事，但却可能将刘秀
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