黄金散入民间，或为私人所占有。东汉自和帝以后，宦官争权，政局动荡，又连续对外用兵，财政匮乏，黄金价贵，官私均乐于窖藏黄金，流通中的金铸币就越来越少。这时黄金作为支付手段的职能随之减退，而作为宝藏手段的职能却有所增加。东汉开始，史书中已经出现大量平民百姓接触黄金的记录。黄金从此不再是帝王将相的专属之物。本来是少部分上层人物使用的黄金，现在却成了五六千万人使用的物品，平均下来，黄金到了个人手中就自然变“少”了。
在考古发掘报告中，就可以发现黄金的这个去向——窖藏。中国历史上窖藏金银珍宝之量大确实惊人。为什么人们贮存巨量黄金而没有用掉呢?从史料上看，一是掌握大量黄金的商人贮藏黄金以备用，二是西汉末年爆发了农民大起义，窖藏了大量黄金的富豪官吏或死或逃，从而使其窖藏的黄金如纳粹德国隐藏的巨量黄金一样，无从可考。
西汉的巨量黄金之谜已经远去，只留下了史学家们无数的猜测和争论。但我们仍能看到黄金在西汉的特殊性——前朝后代再也没有一个如此盛行黄金的朝代，再也没有将黄金作为主要货币的时期。也许，在动辄“坐拥万金”的西汉人看来，黄金是一种贵重的“上币”。西汉灭亡四五百年后的一本书《孙子算经》中，记载了当时一斤黄金的价值：值钱十万，相当于西汉的十倍。那时的人们绝不会有西汉人对待黄金的那般慷慨了吧。