刘昱，宋明帝刘彧的长子，生母陈妙登，是早年从李道儿那里借来的种。
泰始二年(公元466年)，刘昱被立为皇太子。刘昱天性顽劣，“惰业好嬉戏”，五六岁时就能像猴子一样“缘漆账竿，去地丈余”(见《宋书》)，在上面一玩就是个把时辰，连师傅也管不了他。年龄稍大点，刘昱更加任性，而且品行恶劣，脾气暴躁，左右稍不合他意，一巴掌就扇过去，动辄拳打脚踢。
此外，刘昱形象龌龊，站没站相，走没走相，就连坐相也是光着脚丫学狗蹲。为此，刘彧让陈妙登没少捶训他。泰豫元年(公元472年)四月，刘彧病亡，年仅十岁的刘昱即位，成为刘宋王朝第八任皇帝。
即位之初，刘昱“内畏太后，外惮诸大臣，犹未得肆志”，老实了一年多。江山易改，本性难移。
元徽二年(公元474年)冬，刘昱加元服，行成人之礼。过了这道坎，刘昱旋即“变态转兴，内外稍无以制”，干什么都由着性子。好在他不问朝政，只是一门心思地玩耍嬉戏。
从元徽三年(公元475年)秋冬，“好出游行，……日暮乃归”，到元徽四年(公元476年)春夏，“无日不出，……夕去晨反，晨出暮归”，再发展到“从者并执铤矛，行人男女，及犬马牛驴，值无免者”，刘昱越玩越放纵，越玩越血腥，昼夜不分，阵势雷人。不管是走路的，还是赶车的，刘昱觉得谁不顺眼，谁就得翘辫子，见人杀人，遇狗宰狗，逢驴屠驴，以至于“民间扰惧，昼日不敢开门，道上行人殆绝”(见《宋书》)，昔日繁华的京城大街小巷被他搞得奄奄一息。
一开始，陈妙登看他年龄尚小，每次都“乘青篾车，随相检摄”，生怕他出现意外。可正处于青春叛逆期的刘昱，非但不体谅母亲，感恩母亲，反而嫌母亲无聊多事。为了甩掉母亲，刘昱越发狂奔，陈妙登终究一介女流，只能望尘莫及，“不复能禁”(见《宋书》)。无奈之下，陈妙登只好命仪卫追踪谏阻，竟被刘昱任情呵斥，甚至屡加手刃，“仪卫亦惧祸不敢追寻，唯整部伍，别在一处，瞻望而已”(见《资治通鉴》)。
没有了母亲的约束，没有了众人的监督，刘昱很快就从一个品行恶劣的顽童皇
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