由国家下令让全国人一齐取姓，这事听起来好像是有点儿不可思议，可是在日本就确实有过这样的事。明治三年(公元1870年)日本政府作出“凡国民，均可起姓”的决定。可是竟然没有多少人响应，于是，政府不得不在明治八年(1875年)颂布了强制性的《苗字必称令》，规定了“凡国民，必须起姓”。确实是这样，与我们一衣带水的日本，1875年之前绝大多数人是没有姓的。可以说，日本人有姓不过只是才一百多年的事。
在古代，日本人只有贵族有姓有名，他们所谓的姓，与我们理解的姓并不一样。
公元四世纪末，日本的大和朝廷把日本列岛南部的许多小国统一成为一个国家，其政治统治的基础是氏姓制度。以大和朝廷的大王(即后来的天皇)为首的，掌握着中央政权的贵族与隶属于朝廷的小国国王之间建立了有血缘关系的集团，这些集团称之为“氏”，一个“氏”也就是一个贵族世家。
氏的称呼有的来自官职，有的来自居住地、统治地的地名，有的来自神名，还有的来自技艺。例如，居住出云国的就叫做“出云氏”，做祭祀工作的就叫“忌部氏”。掌握大和朝廷最高权力的大王家，是当时最强大的氏。
后来，大王家又对隶属朝廷的许多氏按与自己的亲疏、血缘远近、功劳势力大小，分别赐予“姓”。这个“姓”也不能算是真正的姓，只是表示地位、门第、职务的称号，类似爵位。当时的姓约有30个，其中“相臣”、“君”、“直”等赐给皇族及显要的贵族，是最有势力姓。
由于人口繁衍，一个大的氏又有了许多分支。这些分支为自己起了“苗字”。“苗字”意思是嫩芽、分枝，即从本家分出的支。例如，藤原是一个大氏，分出之后，居住在近江国的藤原氏，便取“近江”与“藤原”的首字，称为“近藤”。住地伊势、远江、加贺的藤原氏就称为伊藤、远藤、加藤。到了明治八年，从来没有姓的人在取自己的姓的时候，也想沾点“藤”字的光，于是“藤田”、“藤本”、“藤井”、“藤山”、“藤川”、“藤条”等等姓氏就诞生了。
由此可知，这时的氏可以表示部分家族血缘关系，但是姓只表示家族的地
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