陈抟是中国历史上一位富有玄幻色彩的人物，被人称为“陈抟老祖”。民间说陈抟，很少说他道家学者的事，说的大多是他能掐会算、看相算命的事，陈抟俨然就是老百姓心中的“活神仙”。
不过，陈抟再有本事，也是人不是神。他出生在唐朝末年，一生横跨唐、五代、北宋三个时期，是一位著名的道家学者，黄老之学研究得很深，也是位养生专家，活了118岁。关于他的出生地，说法不一，有的说是河南，有的说是安徽，还有的说他出生在今天的重庆地界，反正只要沾点边的，都往自己那旮沓拽，毕竟这样一位“活神仙”对旅游文化产业的发展还是很有推动作用的。
现实中的陈抟不是个啥都懂的神人。他对八股文章就不太擅长，五代后唐时期他参加过一次进士考试，结果名落孙山，从此他就隐居山林，先后在武当山、华山、少华山等地潜心做学问，不再过问仕途官场之事。即便他后来名震天下，后周、北宋的皇帝都请他出来做官，他一律坚决推辞，一心钻研他的黄老之学和太极之术。钦佩于他的道德学问，后周世宗皇帝柴荣赐其“白云先生”的名号，北宋太宗皇帝赵光义敬称其为“希夷先生”。
陈抟一生处在在儒释道大合流的初始年代，他对三家的学问都有涉猎研究，而且“皆能探得其要”，是三教的通人、达人。他以《老子》学说为主，兼融道家易学，将《周易》卦爻变化的节序性、规律性思想与《老子》阐发的自然无为思想相结合，系统地构筑起人物生成及修炼还元的理论体系。他的主要作品有《指玄篇》《观空篇》《麻衣道者正易心法注》《易龙图序》《太极阴阳说》《太极图》等。因为年代久远，现在流传的一些书很多是托了陈抟名，不一定是其真作。
陈抟虽然在民间被称为“活神仙”，但从正史有关记载来看，他是个很务实低调的人。956年，后周世宗柴荣把陈抟接到皇宫中住了一个多月，期间向陈抟询问点化金银的法术。陈抟说自己没有这样的法术，劝柴荣“应当以致力治国为念”，不要留意这些所谓的黄白方术。984年，陈抟到北宋朝廷觐见，皇帝赵光义派大臣问他有无长生不老之术，陈抟很淡然地回答道，
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