苏武孤独地在北海生活着，他在凌冽的寒风中放牧，但君王交给的汉节却终日不离手，甚至汉节上的毡毛都掉光了，仍不肯丢掉。在北海，苏武饱受饥寒之苦，他的牛羊还经常被丁零人偷走，简直苦不堪言。
过了数年，苏武迎来了一个特殊的客人——李陵。苏武落在匈奴手中后仅仅一年，李陵便因兵败为匈奴所俘虏。但是与苏武不同，李陵却屈辱地投降了匈奴。而他留在汉朝的家人，也全遭汉武帝处死。
同时抗匈奴英雄之后，节操却截然不同，李陵贵为匈奴人的王爷，苏武却为一介亡虏。但是见到苏武，李陵却显得是那样的狼狈。就这样，两位曾经的好朋友把酒言欢。李陵本想帮助匈奴劝降苏武，但却始终未能说出口。
临别前，李陵问苏武：“你真不投降吗?”苏武斩钉截铁地回答：“嗟乎，义士!陵与卫律之罪上通于天”。其后，李陵让自己的妻子——匈奴公主送了数十头牛羊给苏武，帮助他改善生活。同时，李陵还暗中给苏武送了一个匈奴美女做老婆，照顾他的生活起居。
就这样，苏武在匈奴整整放了19年羊，却始终没有向匈奴人屈服。在此期间，苏武还偷偷生了个儿子，并给他取名叫——“通国”。所谓通国，就是“全国”的意思。苏武虽然身在外邦，但是心却总是想着祖国的。
汉武帝去世，汉昭帝继位后，汉朝与匈奴讲和了。于是汉朝立即照会匈奴，要求他们立即释放苏武。但是匈奴单于却诡称：“苏武已经死了”。而苏武的部下常惠却暗中告知汉使，让他对单于说：“我们天子射猎时，正好射下一只大雁，上书苏武等在荒泽中。”单于一听，果然上当，惊恐中只能乖乖地将苏武等9人放回来汉朝。然而可悲的是，匈奴却不允许苏武的妻儿一起归汉。
到了汉朝，苏武受到了朝廷的表彰，被封为列侯。但在昭帝始元七年(前80年)，苏武在汉朝的长子苏元参与谋反，结果被下令处死。其后，汉宣帝悲悯于苏武年老无后，于是问左右：“苏武在匈奴那么久了，难道还有子嗣吗?”苏武透过平恩侯许广汉向宣帝陈述：“他在匈奴有个叫苏通国的儿子”。
于是，汉宣帝让使节拿着大量金帛，从匈奴赎回了苏通国
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