世上有很多东西是无法估价的，譬如佛祖释迦摩尼仅存的唯一指骨舍利，美国拉什莫尔山东北峰的四总统雕像。这些有形的东西尚且难估，那么无形的皇位就更难估了。然而，南明却曾出现宰相以15万两白银兜售皇位的事件，堪称一大历史奇观。
初涉宦海，生不逢时
钱谦益(1582—1664)，字受之，号牧斋、东涧老人等，江南常熟(今江苏常熟)人。
万历三十八年(1610年)，钱谦益进京赶考，最终进士及第，被授予翰林院编修。踌躇满志的钱谦益进入翰林院后，心里憧憬着自己的大好前程，然而事实却远非他设想的那么简单。这个时候的明朝中央已经分化为东林党和宣昆齐楚浙诸党两大派系，双方趁着万历皇帝不管事的时机，不分对象地拉帮结伙，连太监、免职官员、江湖混混、地方土财主都参与其中。
身为东林党成员的钱谦益受到党争牵连，就在他进入翰林院的第二年，父亲病死，他回乡丁忧。按照惯例，丁忧期三年，期满即可复职。然而，宣昆齐楚浙诸党成员存心找麻烦，钱谦益在家苦等了十年，才结束丁忧，返回阔别已久的北京。
这一年是万历四十八年，即万历皇帝驾崩的那一年。新即位的泰昌皇帝很喜欢东林党，对钱谦益也十分欣赏，但不料一个月不到，这位爷也成了先帝。好在继任的天启皇帝开始对东林党还算客气，第二年(1621年)，钱谦益被任命为浙江乡试正考官，远赴江南负责监考。他原本想着兢兢业业办事，为国家选拔一批人才，在监考中严格把关。事后，他高高兴兴回京准备交差，然而东林党的死对头们却无中生有，捏造出所谓的“浙围舞弊案”，攻击他监考不严。
最后虽然查证他是被冤枉的，但还是被扣了三个月工资。一气之下，他说自己有病，辞官回家去了。
三年后，东林党终于暂时压制住宣昆齐楚浙诸党，钱谦益回京担任詹事府少詹事兼侍读学士，一时无比荣耀。但仅仅过了一年，魏忠贤一伙打败东林党，钱谦益就此被弹劾回家。
重返京城，性情大变
崇祯元年(1628年)，魏忠贤一党被灭，东林党再次得到发展的机会。钱谦益升任礼部侍郎，回到了京城。
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