18日清晨，额尔金正式下达火烧圆明园的指令，英军骑兵团一大队率先开赴圆明园放火，火焰升起后，天色显得分外暗淡。随后众多联军便在园中各处任意纵火，临近正午，整座园林弥漫在烟火之中。“联军三四千人连续纵火两日，烟雾笼罩，火光烛天。”相距二三十里的北京城上空日光暗淡，如同日食。最为悲惨的是圆明园安佑宫中的近300名太监、宫女、工匠，被烈火所围困，无法逃生，全部葬身于火海之中。与此同时，圆明园附近的清漪园(颐和园)、静明园(玉泉山)、静宜园(香山)、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。
在圆明园陷入一片火海的时候，额尔金得意忘形地宣称：“此举将使中国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想象”。放火的主使者把这种行径看作了不起的“业绩”。
火烧圆明园后，大清朝廷被迫与列强签订了《北京条约》。不久，额尔金便南下香港，依约划割九龙。1861年初他率英军“凯旋”归国，并得到主子维多利亚女王的嘉奖。随后他被委任为印度管辖区总督，但就职只有短短的一年多，就暴死他乡，死时只有52岁。1900年英国出版的《詹姆斯?额尔金评传》称：额尔金死于印度喜马偕尔邦的达兰萨拉镇，这是印度北部一个雷电多发的地区，一日他居住的房间突然被雷电击中失火，额尔金情急之中心脏病复发，来不及逃生，便葬身于火海之中。正应了中国那句老话：“玩火者必自焚！”，额尔金算是罪有应得。
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