公元976年10月20日，时年50岁的宋太祖赵匡胤骤然死去，次日，21日，赵匡胤的三弟、晋王赵光义即位，是为宋太宗。此后为确立自身即位的合法性，赵普为宋太宗炮制出所谓的“金匮之盟”(即赵匡胤之母杜太后临终前约定皇位的传承以兄终弟及的方式)。
在皇位巩固后，宋太宗并不愿意传位于四弟赵廷美，侄子赵德昭、赵德芳，最终，979年29岁的赵德昭被逼自杀;981年年仅23岁的赵德芳夭亡;984年38岁的赵廷美以“谋反罪”被贬，死于流放地房州。至此皇位传承的潜在因素都被清除，宋太宗的儿子可以名正言顺的继承皇位。但令人万万想不到的是，宋太宗两个能继承皇位儿子却一个疯疯癫癫，一个离奇死亡，这里究竟隐藏着什么鲜为人知的秘密?
根据《宋史》记载，宋太宗一共有9个儿子，长子赵元佐、次子赵元僖、三子赵元侃、四子赵元份、五子赵元傑(杰)、六子赵元偓、七子赵元侢、八子赵元俨、九子赵元亿，细心的读者可能会发现一个规律，他们名字中最后一个字全是人字旁。言归正传，皇位的传承有个原则，有嫡立嫡，无嫡立长。宋太宗先后有三位皇后，都没有留下子嗣，所以只能立长了。
长子赵元佐字惟吉，965年出生，母亲为李贤妃。赵元佐自幼聪明，而且“貌类太宗”，因此深得宋太宗的喜爱。早年间随父亲征伐太原、幽蓟，后来晋封为楚王，担任检校太傅、同中书门下平章事，参与国政。鉴于现实情况，宋太宗还没有立太子，但却让赵元佐在东宫居住。984年皇弟赵廷美以“谋反罪”被贬时，即将成为皇位继承人的赵元佐却疯了。
原来赵元佐为人心地善良，一直与四叔赵廷美关系友善。赵廷美被宋太宗设计陷害时，满朝文武无一人敢言，“元佐独申救之”，赵廷美死后，“元佐遂发狂，至以小过操挺刃伤侍人”。赵元佐虽然“貌类太宗”，但为人与赵光义截然不同，他经历了赵德昭的自杀，又见到了赵廷美的贬死，为皇室间毫无亲情的权力斗争所惊骇，遂至癫狂。
宋代文学家苏辙曾记载到，赵元佐没有疯，只是因为他不愿意继承那血染的皇位，希望皇位重回太祖一脉
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