“世子……那牌子……”陈盛的声音嘶哑得如同破旧风箱，每一个字都带着血沫子的粘稠感，“给……给我看看……”
卫渊挪过去，将腰牌放在陈盛颤抖的手边。
陈盛的手指触碰到冰冷的铁牌，像是被烫到般缩了一下，又固执地覆上去，指尖用力到发白。
他反复摩挲着那几个字，尤其是背面的编号，涣散的眼神一点点凝聚起骇人的亮光。
“不会错……”他喃喃道，嘴唇哆嗦着，“去年……不，是前年秋末，漕运总督刘大人上了一道密折，奏请……奏请于漕运各紧要码头、关隘，增设‘巡江’一职，专司稽查夹带私货，尤其是……尤其是盐铁军械。”
他喘了几口粗气，每一次呼吸都带着胸腔里不祥的杂音。
“折子递到兵部和户部合议。户部那边，王侍郎第一个跳出来反对，说增设衙门、编练人手，靡费甚巨，且漕运自有旧章，贸然更迭恐生事端。兵部……咳咳……兵部几位侍郎也态度暧昧，只说需从长计议，边关军务吃紧，不宜于腹心之地大动干戈……”
陈盛的目光变得锐利，即便是在重伤虚弱中，那属于老兵的本能仍在。
“当时只当是部阁之间的寻常扯皮，争权夺利。如今看来……”他猛地抬头看向卫渊，“这‘巡江’的腰牌都造出来了，编号都到了七百多！折子是被驳回了，可这人，这牌子，却活生生出现在这里！刘总督……他竟敢绕过朝廷，私设官署，编练巡查？！”
卫渊的心彻底沉到了谷底。
陈盛的回忆，像一块拼图，严丝合缝地嵌进了眼前的困局。
“不是私设。”卫渊的声音干涩，“是有人不希望这条‘巡江’的章程通过明路，因为走明路，就要见光，要记录在案，要受各部监督。他们要的，恰恰是这种‘名不正言不顺’，却又拿着朝廷凭信的‘影子巡江’。这样，既能动用官方的力量行事，事后又能推得一干二净，甚至倒打一耙，说是刘总督或某些人的擅权之举。”
他站起身，在狭窄的舱室内踱步，腰间的伤口随着动作隐隐作痛，却让他思维更加冰冷清晰。
那封被破译的密信，字句重新在他脑海里翻腾：
“……货已验，质佳，可抵三万石……”
“……腊月初七，老地方交割
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