人才。只要他们有真才实学，肯为百姓做事，我便会重用他们。”
考试结束后，经过层层筛选，最终选拔出了一百多名才俊。
周怀根据他们的特长，分别授予了官职，派往各地任职。
这些新科官员大多出身底层，深知百姓疾苦，上任后兢兢业业，很快便做出了成绩，得到了百姓的爱戴。
就在周怀一心治理内政，积蓄力量之时，天下局势再次发生剧变。
一则消息如同惊雷般传遍天下：女帝在皇城颁布禅位诏书，自愿将帝位让给皇甫天下，即日起退居，颐养天年。
皇甫天下登基称帝，改国号为大晋，定都洛阳，封百官，定礼制，一时声势浩大。
消息传到沙州，阎冬正在府中看书，得知此事后，猛地将书卷扔在地上，气得浑身发抖。他一直坚信朝廷根基尚在，只要加以整顿便能恢复生机，
可女帝的禅位，让他彻底心死。他看着窗外的黄沙，想起当年与周怀的争论，想起自己坚守的忠义，只觉得天下之大，竟无一处净土，皆是贼臣当道，无一人是真正的忠臣。
当晚，阎冬在府中自缢身亡，留下遗书，言“天下无忠，宁死不仕”。他麾下的将领大多是当年周怀留下的旧部，得知阎冬身亡，又不愿投靠大晋或薛义，便率领沙州军全体投靠了周怀。
周怀得知阎冬的死讯，心中十分感慨。他虽与阎冬政见不同，却敬重他的气节。沙州军的投靠，让西域与朔方彻底连为一体，凉王治下的疆域更加辽阔，兵力也愈发强盛。
就在大晋建国不久，川地的薛义也做出了反应。
他在成都府颁布诏书，保留大武国号，奉被软禁的新帝为名义上的君主，自己则为兵马大元帅，以“匡扶社稷，诛杀反贼”为名，率领川军及荆襄守军，向皇甫天下麾下的大军发起了进攻。
中原大地再次陷入战火，大晋与大武的军队在关中、中原一带展开了惨烈的厮杀，双方死伤惨重，一时间烽烟四起。
周怀得知消息后，召集众将议事。大都护府内，将领们纷纷请战，想要趁机出兵，夺取中原。
“王爷，如今薛义与皇甫天下打得不可开交，正是我们出兵的好时机！”白宗率先开口，“我军兵强马壮，粮草充足，定能一举拿下中原，问鼎天下！”
秦平也附和道：“白将军所言极
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