维，参见大都护！”他单膝跪地，声音字字清晰。周怀抬手让他起身：“张国维，黑水城被袭，烽燧堡失联，我要你孤身探查，摸清回纥布防和烽燧堡情况，切记隐匿行踪，遇险便退，不必硬拼。”张国维拱手肃然：“末将遵命！定不辱命！”吴正中补充：“小心回纥游骑，安全为先。”
张国维转身收拾行装，换了回纥短褐，脸上抹了尘土，短刀藏在靴筒，带了水囊和馕，悄无声息出了科布多城门，朝着最近的烽燧堡而去。戈壁风割得人脸生疼，他压低身形，借着乱石胡杨掩护慢行，每走几步便观察四周，抹去马蹄印，饶是回纥游骑巡逻，也未发现他的踪迹。
两日之后，他摸到了那处烽燧堡。黄土夯筑的墙垣已倾颓，堡门大敞，静得只剩风声，鼻尖先闻到浓重腐臭。他屏住呼吸翻上矮墙，一眼便见数十具尸体被粗麻绳捆着吊在墙头，风吹日晒早已风干，皮肤皱缩，面目狰狞。
张国维咬牙解开绳索，将尸体一具具放下。这些戍边烽燧兵他大多识得，有的还是刚入伍的后生。他蹲身检查伤口，每具兵卒尸体的伤口都在咽喉、心口、后颈等致命部位，刀伤又快又狠，一击毙命，竟无半点反抗痕迹。
他眉头紧锁，走到烽帅尸体旁。这烽帅姓刘，是守西域多年的老兵，性子耿直。张国维仔细翻看，竟发现刘烽帅身上无半点外伤，既无刀伤也无箭痕，仿佛只是睡着了一般。“怪哉。”他喃喃自语，伸手探向刘烽帅脖颈，只觉冰凉僵硬，却找不到致命伤。
就在此时，堡外传来马蹄声和回纥语吆喝——回纥游骑巡过来了！张国维心中一紧，急忙归位尸体，抹去脚印，翻身跃下矮墙躲进干涸壕沟，屏住呼吸不敢出声。十几名骑兵围着堡转了一圈，为首者骂了几句嫌尸体臭，便催马离去。待马蹄声消失，张国维才从壕沟出来，望着北方，眼中满是凝重。
他不敢久留，连夜赶往其他烽燧堡，每一处皆是相同景象：烽燧兵尸体挂城头，致命伤一击毙命，而烽帅身上全无外伤。一路查下来，张国维心头愈沉，这些老兵就算遇袭也该有反抗之力，怎会如此轻易被杀？只有烽帅无外伤，绝非普通骑兵能做到。
他坐在巨石后啃着干馕，心中有了猜测：这些人怕是死于江湖
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