之地，终究落入了皇甫天下手中。
河东战事暂歇，天下格局愈发清晰。 周怀的势力已然成为各方之首。西域与朔方固若金汤，秦平率领的西域军在斡难河沿岸筑起连绵的营寨，连弩与火器日夜待命，草原上的辽军虽虎视眈眈，却始终不敢轻易南下.
江南之地在周平安的治理下，百姓安居乐业，扬州、湖州等城的市井恢复了往日的繁华，街道上车水马龙，商铺林立，粮库里的粮草堆积如山，足以支撑数十万大军三年之用.
山东全境平定，夏明旧部被彻底肃清，各地学堂纷纷建立，寒门子弟得以入学，民心渐附，成为周怀势力稳固的东部屏障。
四方疆域连成一片，人口数百万，兵力逾四十万，火器工坊日夜赶工，连弩与爆炸箭的产量早已今非昔比。
刻路城的地下工坊内，工匠们光着膀子，汗珠顺着脊梁滑落，将黑色的火药装入陶罐，贴上引线，这些威力无穷的火器，将成为周怀问鼎天下的底气。
周怀稳坐凉州，运筹帷幄，天下半数疆域已在其掌控之中，问鼎天下之势，已然成型。
可盛极之下，危机暗伏。
成都府的帅帐内，薛义站在巨大的舆图前，指尖反复摩挲着江南与中原的交界地带。
舆图上，川蜀与荆襄的疆域用朱红标注，而江南一带则用墨笔勾勒，襄阳城被特意圈了一个红点，格外醒目。
他虽撤出河东，损兵折将，却并未彻底元气大伤。
川蜀与荆襄的根基仍在，象军几乎完好，成都府的兵工厂日夜赶制铠甲与兵器，粮库里的稻米堆积如山，足以支撑大军再战三年。
败于皇甫天下之手，并未让薛义消沉，反而让他看清了局势——周怀才是他夺取
天下最大的障碍。
皇甫天下虽占据中原，却因常年征战元气大伤，麾下士兵疲惫不堪，粮草补给也捉襟见肘，不足为惧。
而周怀势力蒸蒸日上，兵强马壮，若再不加以遏制，日后必成心腹大患。
“主帅，江南送来的密报。”
亲卫捧着一封密封的信函，躬身递上，信函外用火漆封口，上面印着一个小小的“薛”字。 薛义接过，用腰间的短刀挑开火漆，抽出信纸，眼中闪过一丝锐利的光芒。
密信是他安插在江南的细作所写，字迹潦草却信息量巨大，详述了江南的近况：周平安
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