圣贤女塾在长安安业坊开学的第二年秋天，第一批三十六名女学生迎来了结业考核。
那日清晨，女塾的庭院里摆开九张长桌，每桌四名考生，桌上是笔墨纸砚和各色丝线、布料、药材、算盘。考核分四科：文识、算术、女红、药理。不考经史，不考诗词，只考实实在在的生存本领。
主考官不是礼部的官员，而是九位各行各业的女性翘楚——有锦绣庄的苏婉娘，有女医林素问，有账房出身的钱寡妇，有擅长药膳的御厨后人，甚至还有一位从江南请来的老绣娘，双目几近失明，但手指一捻丝线，就能说出是桑蚕丝还是柞蚕丝，是几股捻，染了几遍。
毛草灵和李璟坐在庭院东侧的凉亭里，透过竹帘看着考场。李璟今日特意换了便装，戴了顶普通的毡帽，以免引起骚动。他手里拿着名册，上面有每个学生的简况：年龄、籍贯、入学基础、这一年的进步。
“这个周秀儿，就是周大娘的大女儿？”李璟指着名册上第一个名字。
“是。”毛草灵点头，“她入学时十四岁，只认得几十个字，现在能读写千字文，会算账，刺绣更是得了江南那位顾婆婆的真传。顾婆婆说她有天分，手指灵巧，心性也稳。”
正说着，考场那边传来轻微的骚动。只见周秀儿那桌，有个女孩突然脸色发白，捂着肚子伏在桌上——是月事痛。监考的女师正要上前，周秀儿却放下手中的绣绷，从怀里掏出一个小布包，迅速打开，里面是几味药材。她低声问了那女孩几句，然后起身向考官请示，得到允许后去灶间煎药。半柱香后，端回一碗热气腾腾的姜枣茶。
“她还会药理？”李璟惊讶。
“女塾的课程是交叉的。”毛草灵解释，“每个学生都要学基础药理，认得常用的几十味药材，知道月经痛、风寒、腹泻这些常见小病的应对。秀儿学得尤其认真，她说她娘常年劳累，落下不少病根，她想学会了，以后能给娘调理身体。”
李璟感慨：“这才是真正的孝道。”
考核持续到午后。最后一项是“实务模拟”——每桌给一个虚拟的家庭情境：人口、收入、开支，要求学生在半个时辰内做出一个月的开销预算，并设计一件既能贴补家用、又能发挥所长的营生。
周秀儿那组抽到的是“五口之
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