西凉此次进贡的葡萄酒倒是比往年醇厚。”武则天转动着夜光杯，琥珀色的酒液在烛火下泛着诡异的红光，“听说李侍郎的父亲病重？”李墨昶跪地叩首，额头贴着冰凉的青砖：“回陛下，家父染了风寒，特命臣代他向陛下请安。”
殿外突然传来急促的脚步声，一名宦官捧着密函疾步上前。武则天展开密函的瞬间，李墨昶看见她眼角的细纹骤然收紧。“王玄策奏报，吐蕃赞普调集大军，似有东进之意。”武则天将密函掷于阶下，“李侍郎以为，西凉可愿助我大唐一臂之力？”
李墨昶的掌心沁出冷汗。羊皮袄内的虎符硌着肋骨，他想起父亲说过，西凉与大唐的盟约在太宗年间便已定下，可如今坐在龙椅上的，终究不是李氏子孙。“陛下明鉴，”他抬起头，目光与武则天对视，“西凉虽偏居西域，却始终记得‘犯我大唐者，虽远必诛’的誓言。”
当夜，鸿胪寺突然闯入一队金吾卫。李墨昶正在研读《唐律疏议》，烛火被踹门的劲风扑灭。为首的将军提着滴血的陌刀：“有人密报，西凉使团私藏违禁兵器！”黑暗中，阿史那隼的弯刀出鞘声与金吾卫的甲胄碰撞声交织。
李墨昶摸索着掏出虎符，借着月光，他看清了将军胸前的豹纹补子——这是千牛卫的标志。“且慢！”他高举虎符，“此物乃太宗年间赐予西凉的信物，见符如见天可汗！”将军的刀刃在虎符上方三寸处停住，火把照亮他惊愕的脸。
风波平息后，李墨昶在鸿胪寺的庭院中遇见了王玄策。这位战神倚着廊柱，腰间横刀换成了一把西域弯刀。“李侍郎好手段，”王玄策抛来一坛西域烈酒，“千牛卫可不是随便就能吓退的。”李墨昶接住酒坛，辛辣的酒香勾起他对大漠的思念。
“吐蕃的动向...”王玄策突然压低声音，“比密奏中说的更凶险。陛下怀疑，有人在暗中勾结吐蕃。”李墨昶握紧酒坛，羊皮袄内的虎符仿佛变得滚烫。他想起父亲临终前的话：“大唐若有难，西凉必倾国相助。”可如今，大唐的难，究竟来自外患，还是内忧？
接下来的日子，李墨昶频繁出入大明宫。他发现武周的朝堂暗流涌动，以宰相狄仁杰为首的保皇派与武则天的亲信势力剑拔弩张。一次朝
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