就在汉军为下一步的扩张而谋画时，江北的晋军也在进行新一轮的调兵遣将。
早在刘羡攻下夷陵之际，王敦便第一时间将军情传递给寿春，王衍得知之后，顿感大事不妙。他自知中原局势已无可挽回，东南的半壁江山才是他最后的根本，若连荆州都被汉军夺去，将来还有何处可以存身呢？
在这种危机感的驱使下，王衍不敢有任何大意。他立刻传诏于所有州郡，以江州刺史王旷为主帅，命其都督豫、荆、江、扬、湘、广、交七州诸军事，尽发东南之兵，号称五十万，务必将荆州汉军驱逐回川。
五十万当然是一种虚张声势，但从此时此刻东南各州郡的动向来看，王衍确实是倾其所有了。除去荆州王敦已有的七万大军外，江州王旷发兵五万，扬州司马睿发兵四万，再加上他自己从淮南、豫州重新组建的一些流民军，林林总总汇拢起来，军队人数已经逼近二十万。何况南面还有广州军与交州军加入战争，所谓举国而战，差不多就是这个场景了。
命令是八月上旬下达的，可直到九月中旬，各路晋军才姗姗来迟。这非常不应该，毕竟按理来说，杜弢已经作乱两月有余，毗邻的荆、交、广三州都该快速反应。但江州刺史王旷并不认为杜弢能掀起大乱，荆州晋军便足以应对，即使生乱，也很难影响到江州，便仅派遣陶侃等二万人作为辅助，并没有做更多的动员打算。
直至得知刘羡加入战局，并确切无疑地夺回夷陵、义安等要害之地，各州长官才意识到大祸临头。汉军既然如此来势汹汹，必然是志在颠覆晋室。一场决战已经势在必行，而此事关系到每个人的切身利益，他们不敢再迟疑旁观，因此，纷纷响应朝廷号召，终于又凑出了一支庞大的江上军队，规模直追近三十年前的晋军灭吴之战。
只是时过境迁，三十年前，当晋军水师出现在大江之上时，人们升起的是太平年即将到来的喜悦与自信，三十年后，人们却难免怀有一种哀愁与怀疑。毕竟三十年前，晋军是占尽优势，赢了理所当然，输了也无伤大雅。而在现在，晋室已经被逼到了墙角，这更像是一种孤注一掷，如果这一次也输了，灭亡的命运也将随之注定。
王敦此时便是怀著这样的心情
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