一开始就不顺利，兀良合台尝试攻击柳州与桂林，都以失败告终，只能派游骑四处骚扰。
东路塔察儿也被宋军击败，一直过不了淮河。蒙哥迫于无奈，只能再次请忽必烈出山，这才恢复了他的军权。
忽必烈带领手下，来到前线之后，给东路军提供了不少助力。在他的部将董文炳、张柔等人的努力下，蒙古水军大败南宋水军，突破长江防线。然而这时，有消息传来，说蒙哥死了。
忽必烈一开始还不信。而且，因为之前和蒙哥的种种矛盾，他也生怕这是谣言，反而急于表现，要向大家证明自己很忠诚。随从蒙哥进攻四川的宗王也给他报信，但他还是不听，于是继续督促军队南下，前往围攻鄂州。
但在这里，他就没法取得更多进展了。南宋的实权人物贾似道亲自进入被攻打的鄂州城内，主持防御事务，守军也十分坚定，尝试了几个月都没有进展。到冬天，蒙古军已经筋疲力竭。而忽必烈的妻子察必也给他发来急信，告诉他阿里不哥意图在漠北称汗，已经开始行动了。
忽必烈这才反应过来，连忙和贾似道密谈，随后抓紧撤军，返回了北方。这次行动，虽然取得了一些成果，但总体上还是乏善可陈，也没能取得重要的战略优势。
等到忽必烈消灭阿里不哥，之后再次南下攻灭南宋，才又有模仿偶像的机会。
贞观六年冬天，唐太宗李世民在长安审阅大理寺呈报的死刑犯名单时，一时怜悯，于是决定释放囚犯暂返家乡，约定次年秋后回京，然后受刑。众人都十分惊讶，觉得这做法太过夸张。但次年秋天，390个死刑犯，没有人率领，竟然都悉数归返，无一人逃脱。李世民很感动，于是赦免了他们。
忽必烈对此也很羡慕，认为这是唐太宗执政的重要成果，是对他贤明的直接展示。以前，他自己没有这个机会，但是现在天下已经统一，就没有问题了。
于是，至元十年，忽必烈认为时机已经成熟，便开始效仿唐太宗，实行「纵囚」的计划。监狱里，除了杀人的囚犯之外，其它囚犯全部释放归家，给他们八个月的时间。为了防止出意外翻车，忽必烈甚至明说，能自己返回大都，如期而至的，就都都进行赦免。
然而就算这样，第二年
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