混在清晨出城贩货、探亲、务工的人流中，苏广道牵着马，许舟与汀兰坐在马上，汀兰紧张得手心都是汗，死死抱着怀里的猫，那猫似乎也感知到气氛紧张，缩在她怀里一动不动。
轮到他们时，一名番子抬眼打量，目光在三人身上扫过：“干什么的？这么早出城？路引和内城牌呢？”
苏广道陪着笑，先将提前准备好的路引和通行牌递上，又顺势递过去一小块约莫二钱的碎银子，道：“回军爷的话，俺们是城外王家庄的，这是俺侄子和侄媳妇。家里老爷子昨夜突发急症，咳喘得厉害，眼看就不行了，族长让俺赶紧带他们回去见最后一面，怕是就差这口气了。”
那番子仔细验看了路引和通行牌，又掂了掂手里的银子，目光扫过马上面容普通、带着焦急与悲戚之色的许舟，和低垂着头、肩膀微微耸动的汀兰。
他的目光最终落在汀兰怀里的肥猫上，才皱了下眉，指了指那猫：“探病就探病，还带着猫？这玩意儿能治病还是能守夜？瞧着倒是肥溜。”
汀兰手一紧，许舟却先开口了：“军爷明鉴，这猫是老爷子从小养到大的，快十年了，平日里比眼珠子还宝贝，吃饭睡觉都离不开。俺们这趟回去，也不知待多久，怕把它独自丢在城里饿死了，回头老爷子问起来……没法交代。带着它，也算让老爷子见着个念想，走得安心些。”
那猫似是听懂了，适时地抬起头，“喵呜”了一声，还用脑袋蹭了蹭汀兰的手。
番子瞅着这猫亲人、妇人悲切、侄子憨厚的模样，又见路引文书齐全，银子也实在，倒觉得不像作伪。
他挥了挥手，语气缓和了些：“行了，也是个孝心。赶紧走吧，别耽误了正事，后头还排着队呢。”
三人心中俱是一松，不敢有丝毫表露，立刻随着人流缓缓通过了城门洞。
当马蹄踏出幽深的门洞，重新沐浴在逐渐明亮的晨光中时，许舟回头望了一眼那巍峨高耸的城墙，心中百感交集。
“姑爷，这边。”
苏广道低唤一声，引着他们绕行到外城东南隅一片相对僻静的货栈区。在一处挂着“通济货栈”招牌的院子后门，苏广道上前，有节奏地叩响了门环。
门应声而开，一名管事模样的中年人探出头，与苏广道对视
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