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从南边进京，须经永定门——这是外城正门，也是南来客商、士子入京师的必经之路。过了永定门瓮城，迎面便是一条宽敞的官道，路东是天坛，西为山川坛，两坛相隔不远，皆围以红墙，墙内古柏森森，与墙外的烟火气形成鲜明对比。
按规制，天坛、山川坛是皇家祭祀场所，平日禁人擅入，但坛外的空场却成了民间市集的好去处。每月逢三、六、九，总有商贩在此搭棚设摊，卖些南货、绸缎、时新吃食，甚至有杂耍班子撂地开场，锣鼓声能传到半里外。这便是京中人称的“坛根儿庙会”，虽热闹，却多是正经买卖，寻常百姓家的媳妇姑娘也敢来逛。
从天坛往北约一箭之地，便是天桥。这里原是一座汉白玉石桥，因是皇帝祭天时的必经之路，桥面雕着云龙纹，平日不许庶民踩踏。可桥边的空场却成了另一番天地：说书的搭起布幡，唱曲的拉起胡琴，耍把式的光着膀子亮肌肉，还有相面的、卖野药的、演皮影戏的，三教九流汇聚，吆喝声、喝彩声搅成一团。更有那“撂地”的江湖人，为招徕看客，时不时说些荤素不忌的笑话，或是表演吞剑、钻火圈之类的险活。