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“老许啊老许……”
“你……是真的老了。”
“或许吧。”
……
一行人穿过重重宫门庭院，终至仁寿宫正殿前的阔地广场。
偌大的汉白玉广场与丹墀之下，早已聚了数十位朱紫大员，依品级衙门列序而立，满场鸦雀。广场边缘，那方镌着“孝悌”二字的巨碑，在午后晴光里凝着冷润光泽，官员队伍的末段，直排到碑座之侧。
许、荀、江、苏四位内阁大学士，自然立在最前，于丹墀下近殿门处站定，皆面朝紧闭的朱红殿扉。
其余六部九卿堂官，依次往后排开，人人屏息敛声，目光或垂落于地，或悄然瞥向那扇紧闭的殿门，各怀心思。
而在这肃穆队列的侧前方，丹墀左侧的阴翳里，早立着一人。
正是奉旨南下、却半途折返的苏儒朔。
他一身风尘未洗，身姿却挺如劲松。
身后传来纷沓步履与衣料窸窣，苏儒朔微侧过头，目光扫过陆续入列的同僚，在几位阁老身上稍作停留，便复又凝定神色转回头，依旧望着殿门，只对着近前的几位阁老，极轻地颔首，算作见礼。
许阁老等人在最前排站定，恰在苏儒朔斜前方。唯有苏阁老，未入前排阁老之列，反倒脚步微缓，不动声色地走到侄子苏儒朔身侧，与他并肩而立。
叔侄二人并立丹墀左隅，在这满场或明哲保身、或幸灾乐祸、或忧心忡忡的官员中，显得格外扎眼。