七月。
流火的天气，蝉鸣震耳。
江南布政使司衙门，签押房。
新任布政使徐之谦坐在案后，手里捏着一份院试的拟榜名单。
他今年四十三岁，京城外放的清流名臣，在翰林院磨了十二年的性子，外放江南不到一年，已经查办了三桩积年旧案。
朝中对他的评价只有四个字：眼毒手狠。
此刻，他的手指停在榜首那个名字上，来回摩挲了两下。
“周亦安。”
身旁的属官立刻躬身。
“回大人，此子便是安庆府连中两元的周案首。县试、府试皆为榜首，府试策论被知府大人批为'宰辅之才'。这是他此次院试的文章，下官特意誊抄了一份，请大人过目。”
徐之谦接过那份誊本，展开。
他看文章有个习惯，先看第一句和最后一句。第一句定格局，最后一句见功力。
第一句：“授田于民，非赐予，乃归还其本。”
他的手指停住了。
没有说话，把这句话又读了一遍。
然后从头开始看。
签押房里安静了很长时间。
属官站在一旁，大气不敢出，只能从徐之谦翻页的速度来判断他的反应。
开始很慢，一页要看很久；到中间，翻页的速度快了起来；到最后几段，他又慢了下来，而且把其中一段翻回去重新看了一遍。
看完最后一个字，徐之谦把誊本放在桌上，手掌按在上面，没有立刻开口。
他盯着那份文章看了好一会儿。
“丈量黑田，设田亩册，三年一更新……”他低声念了一遍，语速很慢，像是在掂量每一个字的分量。
然后他抬起头。
“这篇文章，当真是一个还没取得秀才功名的童生写的？”
属官点头：“千真万确。考场号舍封闭，监考官全程在场，绝无代笔之可能。”
徐之谦沉默了一会儿。
他重新拿起那份誊本，翻到中间那一段——关于“开垦者前三年免税，五年后归其所有”的论述，用指甲在纸面上轻轻划了一道痕。
“这一段。”他的声音低了下去，“我在翰林院的时候，跟几位阁老议过类似的方案。议了三年，没议出结果。”
“他一篇策论，把执行细则都写出来了。”
属官不敢接话。
徐之谦把誊本放下，拿起朱笔。
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