索科夫得到城外执勤的哨兵报告，得知梅尔库洛夫和舍依科两人进城的消息，还好奇地对维特科夫说：“参谋长同志，这个梅尔库洛夫将军来得还蛮快的嘛。从我给他下命令到现在，还不到两个小时，难道第21集团军的部队这么快就赶到了？”
“我觉得不像。”维特科夫摇着头，说出了自己的怀疑，“以我这么多年的工作经验来判断，没准友军还没有到达顿涅茨克，梅尔库洛夫将军就带部队离开了顿涅茨克。”
“什么，友军还没有赶到，梅尔库洛夫将军就带人离开了城市？”索科夫吃惊地问道。
“放心吧，司令员同志。”见索科夫一脸担忧的样子，维特科夫安慰他说：“他们就算要离开城市，也会留一个营或两个连，继续担任城市的防卫工作。只等友军一到，他们移交完防务后，才会离开那里。”
十几分钟之后，梅尔库洛夫出现在司令部里。
索科夫连忙迎上前，向两人主动伸出手：“你们好啊，梅尔库洛夫将军、舍依科上校！”
“您好，司令员同志。”两人恭恭敬敬地回答说。
“梅尔库洛夫将军，你们师打得不错，顽强地顶住了敌人的进攻。”虽然击退进攻顿涅茨克的敌人，是多方面合作的结果，但当着梅尔库洛夫的面，索科夫还是不吝赞扬之词。
“司令员同志，”听到索科夫的夸奖，梅尔库洛夫有些不好意思：“我们师打得不好，假如不是友军及时赶到，恐怕敌人已经冲进了城市。”
“梅尔库洛夫将军，我们打仗不能计较一城一地的得失。有时为了更好地消灭敌人，我们可以适当地放弃一些阵地，以分散敌人的兵力，从而达到把他们各个击破的目地。”
索科夫的话，让梅尔库洛夫觉得有点难以接受，以往的上级得知敌人朝自己防区发起进攻时，都是简单而粗暴地命令：“坚决守住阵地，一步都不准后退。”可如今索科夫所说的话，正好与自己以前的上级相反，这有点让梅尔库洛夫无所适从。
索科夫看出了梅尔库洛夫的疑惑，便向他解释说：“将军同志，我想你应该知道，前段时间，德军在我军两个方面军的强大攻势下，丢失了许多阵地，并被迫向
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