承乾心中震动。他从未听李恪如此坦诚地说话。
“三弟有此志，我必全力相助。”他郑重道，“边疆苦寒，战事凶险，你要保重。”
李恪笑了，这次是真心的笑：“谢大哥。他日若臣弟在边疆有所成，必是大哥在朝中支持之功。”
兄弟二人相视一笑，多年隔阂，似乎在这一刻消融了许多。
回到殿内，宴会已近尾声。
李世民显然喝了不少，面泛红光，正拉着房玄龄说当年征战旧事。
见李承乾回来，皇帝招手：“承乾，过来。朕正与你房叔父说，当年虎牢关之战，朕率三千玄甲军冲击窦建德十万大军时，也是你这般年纪。”
李承乾上前：“父皇神武，儿臣不及万一。”
“什么神武不神武。”李世民摇头，“就是胆大，敢拼命。如今老了，反倒瞻前顾后起来。你这次东海之行，让朕想起了从前。”
他端起酒杯，又放下，忽然问：“你说，那火汽船若用于江河，用于漕运，会如何？”
这个问题来得突然，殿内顿时安静下来。
李承乾心念电转，答道：“回父皇，火汽船不借风力，逆流而上亦可行驶。
若用于漕运，可大幅缩短漕粮运输时间，减少人力损耗。且不受季节限制，冬日河冻亦可行船。”
“冬日也行船？”李世民眼睛一亮。
“只需破冰开道即可。”李承乾补充道，“不过火汽船造价高昂，目前尚不宜大规模建造。儿臣以为，可先造几艘用于漕运试点，若成效显著，再逐步推广。”
房玄龄抚须道：“殿下思虑周全。漕运事关京师命脉，确需稳妥行事。”
“但可先行试点。”魏征忽然开口，“老臣虽不懂机械之道，但若真能改善漕运，于国于民皆是大善。殿下既有此能，当勉力为之。”
这位以直言敢谏闻名于朝的老臣，今日竟如此果断支持，让不少人暗自吃惊。
李世民看了看魏征，又看了看儿子，忽然大笑：“好！那就试点！承乾，此事交由你全权负责。所需银两，从内帑拨付。”
“儿臣领旨。”
宴会在午夜时分方散。
李承乾回到东宫时，已是子时三刻。
然而宫门处，一群人正等候着——是东宫属官，以及从东海随他回京的几位心腹。
“恭迎殿下回宫！”众人齐声行礼。
李承乾看着这些熟悉的面孔，心中涌
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