幅详尽的西北势力图卷在林川面前缓缓展开。
“……河西走廊鱼龙混杂，有好几股势力盘踞。比如占据沙州的金刀帐，自称是吐蕃王族后裔，骑兵剽悍；在甘州一带，则是白毡军的天下，他们是回鹘残部与当地羌人混居而成，擅长山地作战；而肃州以西，直到瓜州，则是大大小小的马贼团和西域商团控制的绿洲据点，其中以灰毛盗最为猖獗，来去如风，劫掠商队……”
“……至于大人最关心的关中，更是乱成了一锅粥。东面潼关一带，是西梁王的羯骑活动范围；西面陇山附近，除了零星的官军，还有一股叫岐山帮的势力，据险而守，亦兵亦匪；北面高原下来的，除了党项人，还有北地响马；南面秦岭山中，则藏着不少前朝溃兵组成的南山营，时而下山劫掠……”
林川听得眉头紧锁：“如此说来，关中竟无一个主导的势力？”
“正是！”图巴鲁肯定道，“如同一群饿狼争抢一块肥肉，谁都想咬一口，但谁也没能力独吞，这才给了羯人可乘之机。”
这时，林川想起一事，问道：“你多次提到党项人，我记得他们不也是羌人？他们与你们有何不同？”
“大人连这都知道？”图巴鲁一愣，“回大人，党项人，说起来也算是我羌人的一个分支，血缘相近，但有很大不同。他们是西夏残部，更加尚武，也更残暴。西夏覆灭后，部分残部流窜到河套和陇右，与当地部落融合，形成了现在的党项各部。他们视我们这些软弱的农耕羌人为异类，也时常会劫掠我们的牧场和商队……”
“原来如此！”
林川心中豁然开朗。原来在这广袤的西北，不仅各族林立，就连同源的羌人内部也存在着巨大的差异和矛盾。
这局面，远比他想象的更为复杂。
……
永和二十四年，夏秋之交。
帝星飘摇，天下应劫而动，中原大地烽烟骤起。
东平军率先打出“清君侧”旗号，铁骑南下，兵锋直指宿州；吴越军则以“护驾”为名迎头痛击，两军于淮北大地展开惨烈厮杀。几乎同时，荆襄军与武宁军为争夺水运命脉，在鄱阳湖水域连日鏖战。
亭山军趁机扩张领地，大举西进，连克江州、九江，但进军过快导致粮草不继，遭遇官军伏击，损失惨重。统领程阿三怒斥属下不听
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