扬州府，江都县。
秋雨绵绵，打在县衙斑驳的滴水檐上，发出单调的淅沥声。
后堂书房内，知县沈有容和县丞、主簿、典史等几名佐官围坐，人人面色灰败，如丧考妣。
桌上摊着几份文书，有半年之前接到的、语焉不详的“严防流贼”札子，有刚刚由心腹衙役冒险从城外带回来的、墨迹未干的《安民徙豪令》抄件，还有一份更令人心惊的塘报残片，上面模糊提及“北兵已至淮安，刘参将部似有异动”。
“都说说吧，眼下这光景，该如何是好？”
沈有容年近五旬，为官二十多年，此刻声音干涩，透着深深的疲惫与无力。
他并非嘉靖朝的进士，只是个举人出身，熬了多年才得任这江南富庶之地的知县，本想安安稳稳做完这一任，捞些油水养老，没想到天翻地覆。
县丞是个老吏，须发皆白，颤声开口。
“东翁，北兵......黑袍军势大，连淮安刘将军那样的悍将都......都犹豫不决，咱们这江都城，城墙低矮，兵不满百，衙役捕快更是指望不上，如何能守？守不住，便是玉石俱焚啊！”
主簿年轻些，胆子也大，压低声音。
“看这黑袍军的文告，似乎......并非一味嗜杀，只惩首恶，徙迁豪右，对普通官吏、百姓，倒是允诺保全，下官听闻，高邮、宝应那边，已有差役回报，说北兵先锋已至，并未攻城，只是将文告射入城中，守城官军......似乎也无战意。”
典史掌管缉盗刑名，消息更灵通些，他左右看看，声音几不可闻。
“卑职手下有人从运河回来，说看见北兵的大船了，旗号鲜明，军容甚整，沿途有些庄子，有不开眼的乡勇阻拦，顷刻间就被剿平，为首的几个乡绅脑袋挂在村口树上......但对普通百姓，确实秋毫无犯，还开仓放了点粮，眼下四乡八里，人心惶惶，可也......也有些人暗中叫好，特别是那些租种大户田地的泥腿子。”
沈有容听着，手指无意识地在冰凉的桌面上敲击。
守？凭什么守？为谁守？
皇上杳无音信，南京乱成一团，扬州知府早几天就称病不出，把烂摊子丢给他这个知县。
不守？
开城迎“贼”，这可是背主投敌，千古骂名。
可若是不识时务，等黑袍军打进来
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