满腹的不屑与嘲讽被死死压在心底，一众部落首领不敢有半分耽搁，纷纷遣麾下头目快马奔赴各片草场，将“上缴帐外废弃羊毛，运往和林城外作坊，可兑换食盐、茶叶、铁锅”的指令，一字不落地传达给最底层的牧民。
消息如同风滚草般在草原上散开，可落入牧民耳中时，换来的不是欣喜，而是满场的错愕与茫然。
几乎所有人都僵在原地，要么揉着耳朵反复询问，要么瞪着眼睛呆立当场，都怀疑是自己在风里听岔了，或是传讯的头目传错了话。
中年牧民巴图是鞑靼部的寻常牧人，家中养着百十余头牛羊，一家五口的生计全靠放牧维系。
他刚听完小头目扯着嗓子喊完命令，当场就愣成了木桩，皱着满是风霜的眉头，一把拉住头目的衣袖，语气满是不敢置信：“你说啥？送帐外那些烂羊毛？还能换大明的盐和茶？”
见头目不耐烦地点头确认，巴图依旧满脸懵然，只觉得这事儿荒唐得像是草原上的白日梦，离谱到让人没法当真。
他失魂落魄地踱回自家帐篷外，目光直直落在那座堆积了三四年的羊毛山上。
春秋两季剪下的羊毛无人过问，就这么随意堆在地上，历经数载风吹日晒、雨雪浸泡，早已发黑发硬、结块霉变，混杂着泥沙、草梗、干硬的羊粪，还有牛羊踩踏的蹄印，野狗闲来刨土打滚，把这堆东西搅得乱七八糟，浓烈的腥膻臭气隔上数十步都能闻见。
这堆连垫羊圈都嫌扎硬、扔在路边都嫌碍眼的垃圾，巴图平日里路过都要绕着走，好几次都想捡把干草点把火，一把烧了干净。
此刻盯着这堆臭气熏天的废物，他攥着粗糙的马鞭，久久陷入沉思，怎么也想不明白其中的门道。
不远处，年过六旬的老牧民额尔登，也拄着牧鞭蹲在自家羊毛堆前，不住地摇头叹气。
他一辈子在草原上放牧，养了快五十年的牛羊，见过羊毛堆成山，也见过无数牧民把羊毛弃之荒野，从未听说过这东西能换活命的物资。
老人枯树皮般的手抓起一把羊毛，指腹被硬毛扎得微微发疼，腥膻味呛得他皱起了眉头，嘴里喃喃自语：“疯了，都疯了……中原来的贵人，怎么会看上这没人要的脏东西？这玩意儿别说织布，连烧火都呛人，能有啥用？”
额尔登活了大半
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