李敬并未因突如其来的重用而有多少激动，只是沉稳地抱拳：
“末将遵旨！定当竭尽全力，拱卫北疆，不负陛下所托！”
“此外，”
李世明目光灼灼：“联合柔然一事，就依将军之计！”
“朕……亲自修书一封，遣心腹使臣，携带厚礼，秘密前往柔然王庭，面见其可汗陈说利害，务必促成此事！”
他走回御案后，铺开一张特制的洒金笺，提起御笔，略一思忖，便开始挥毫书写。
信中，他先是客套问候。
随后痛斥楚国“暴虐无道”、“侵凌邻邦”，提及蝎族赫连辉可汗“惨遭毒手”，暗示楚国的威胁已波及整个北方。
接着，他笔锋一转，以“共御强敌、同享其利”为名，提出联盟建议。
约定来年开春后，大唐与蝎族在正面牵制楚军主力，恳请柔然可汗“趁虚而入”，“膺惩暴楚”，并隐晦暗示“陇西河西，富庶之地，任君取之”。
最后，承诺事成之后，大唐愿与柔然“永结盟好，互通有无”。
信写罢，李世明盖上自己的私印和一道特制的密函印章。
唤来一名绝对忠诚、精干且通晓胡语的内侍，仔细叮嘱一番，命其即刻准备，明日便以商队为掩护，秘密出发，北上柔然。
做完这一切，李世明长长地舒了一口气。
尽管前路依旧艰险，但至少，眼前不再是毫无希望的黑暗。
联合蝎族，勾连柔然，重整军备……一张针对楚国的包围网，正在他的手中，于这大唐皇宫最深处的殿宇内，悄然编织。
而远在江南的楚宁，对此仍浑然不觉，正沉浸在即将为韩兴举行国葬的肃穆与哀思之中。
天下这盘棋，随着李敬的复出与这封密信，变得更加诡谲莫测，杀机四伏。
楚国国都，郢都。
腊月的寒风裹挟着细碎的雪霰，扑打在巍峨宫城的琉璃瓦上，发出细密而凄清的簌簌声响。
天空铅云低垂，阴沉如铅，仿佛连苍天也在为一代忠良的陨落而默哀。
自忠国公韩兴的灵柩自江淮运抵京师、暂安于奉先殿偏殿以来，这座平日里庄严肃穆的皇家殿宇，便日夜笼罩在哀乐、梵唱与不绝的吊唁人潮之中。
奉先殿偏殿已然被礼部与内务府连夜改建为规模宏大、规制严谨的临时灵堂。
殿门高悬素白缎幔，以银线绣着“忠武”二字，两侧悬挂着楚宁
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