田州州城。
大街上，早已看不见往日的车水马龙，取而代之的，是成群结队、拖家带口的流民。
他们衣衫褴褛，面如枯槁，眼窝深陷得像两个黑漆漆的窟窿。
城南，赵员外府。
朱红的大门紧闭，门外密密麻麻地聚集了数百号人。
“行行好吧……赵老爷……”
“给口吃的吧，我儿两天没吃饭了，快要饿死了……”
“老爷！家里还缺护院吗？”
“我身子骨硬朗，只要给口饭，当牛做马都行！”
人群像是一锅煮沸的烂粥，七嘴八舌的祈求着。
有人跪在地上磕头，有人举着自家十一二岁的女儿，声音嘶哑地大喊。
“十斤粮！”
“只要十斤粮，这闺女就是你们家的丫鬟，以后生是赵家人，死是赵家鬼！”
大门内，管家隔着门缝看着外面那一张张扭曲的脸，喉结不由自主地滚动了一下。
他转身看向坐在太师椅上闭目养神的赵员外。
“老爷。”
“十斤粮食就能换个大闺女，那些壮劳力只要管饱就能当奴仆使唤。”
“这买卖……划算啊！”
赵员外眼皮都没抬，手里盘着两颗核桃，发出咔咔的脆响。
“划算？”
赵员外冷哼一声，没好气地训斥了一句。
“我看你是脑子犯糊涂了！”
管家一愣，当即解释道：“老爷，咱们家丁虽然多，可这世道，多个人手多份力……”
“你看到的是好处，我看到的是祸事！”
赵员外盯着管家道：“这个口子一旦开了，外面那几百号人尝到了甜头，明天外边就会变成几千号、上万人！”
“到时候他们知道咱们家里有粮，一旦等不及了，他们自己就会冲进来把咱们生吞活剥了！”
他站起身，走到门口，指着外面黑压压的人群，语气森然。
“这些人什么底细咱们一无所知。”
“这时候把人招进来，那就是引狼入室！”
“在这个节骨眼上，保命比什么都重要，别给我节外生枝！”
管家被训得满头大汗，连连点头：“是是是，老爷深谋远虑。”
“去，告诉家里那些护院，都把棍棒准备好、菜刀磨快了。”
赵员外阴恻恻地吩咐：“都给我警醒着点，那些流民要是敢翻墙或者强闯，不用请示，直接给我往死里打！”
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