裙摆扫落几片残叶，惊起墙角栖息的夜枭，扑棱棱的振翅声渐渐消失在夜色深处。
雄鸡初啼撕破夜幕时，摄政王府的飞檐翘角、红墙暗影间，瞬间布满玄衣暗卫。他们如鬼魅般伏低身形，屏息凝神，十二道目光死死钉住紧闭的朱漆大门——女帝严令，务必将楚凡一举一动尽收眼底。为首暗卫攥紧腰间信号烟，指尖微微发颤，生怕错过眼底任何踪迹。
卯时三刻，铜制门环发出清响。暗卫们浑身绷紧，却见蟒袍玉带的摄政王在侍卫簇拥下阔步而出。望着远去的仪仗，一名暗卫忍不住低咒："空欢喜一场！"半个时辰后，王府侧门吱呀洞开，管家扯着公鸭嗓指挥家丁搬运菜筐，几个丫头抱着绸缎嬉闹而过。暗卫们盯着人群中穿梭的身影，连呼吸都不敢过重，直到王妃的马车扬起漫天黄尘，消失在长街尽头。
天光渐亮，大部分暗卫接到指令悄然撤离。留守的精锐伏在发烫的琉璃瓦上，正午的日头晒得他们喉头发苦，汗水顺着护腕缝隙渗进衣襟。远处蝉鸣聒噪，屋檐阴影一寸寸挪动，暗卫们望着紧闭的寝殿门窗，心中焦躁如煮沸的滚水："这楚凡到底何时才动身？"
与此同时，皇宫御书房内，女帝朱笔重重划过奏折末端。她望着案头堆积如山的文书，指尖掐着暗卫传来的密报，凤目闪过愠怒："好个楚凡，故意拖延时辰！"午时初刻，最后一道朱批落下，她将笔狠狠掷进笔洗，广袖翻飞间已换作劲装，发间鎏金步摇都未来得及取下，便化作残影掠出宫门。
抵达摄政王府时，女帝隐入暗影，望着汗流浃背的暗卫们，心中冷笑：果然被那狡猾的家伙耍了。恰在此时，王府侧门缝隙里探出半张慵懒的脸——楚凡伸着懒腰打了个哈欠，那双桃花眼里藏着不易察觉的戏谑。女帝瞳孔骤缩，凭借八品武者的敏锐直觉，瞬间捕捉到对方刻意放缓的脚步声。她挥退暗卫，指尖抚过袖中软鞭："总算肯露面了。"
城郊密林边缘，楚凡突然驻足。烈日将他的影子拉得狭长，他垂眸盯着掌心冰凉的面具，嘴角勾起一抹弧度。指尖轻抚过面具上狰狞的兽纹，粗糙的触感让他
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