如粗陋的血管，将汲取上来的卤水引向谷地中央。
越往中心走，空气中那股咸涩潮湿的气息便越发浓重刺鼻，还混杂着烟火烧燎的焦苦味。
中心区域是一片巨大的露天熬盐场，数百口圆形大灶如同大地上的疮疤，排列得密密麻麻。
灶下柴火熊熊，烈焰舔舐着灶上架设的巨大盐锅。
锅内浓稠的卤水沸腾翻滚，蒸腾起冲天的白茫茫水汽与烟雾，将半边天空都染得灰蒙。
李彻眯起眼，望着那片被浓烟笼罩的区域。
无需什么医学知识他也知道，长期吸入这种混杂着盐分、硫磺与其他矿物质的烟雾，对肺腑是何等摧残。
怕是用不上几年时间，只需几个月就会生出暗疾。
而就在这片毒瘴般的烟雾中，数以千计的僚人灶工在劳作。
他们几乎全身赤裸，只在腰或胯下草草围系一块看不出颜色的破布，皮肤被烟火熏得黝黑发亮，沾满灰白色的盐渍。
他们在滚烫的灶台间穿梭，用长柄铁勺搅动沸腾的卤水，添柴、撒盐、刮取锅边结晶的粗盐......动作机械而麻木。
浓烟呛得他们不时剧烈咳嗽，却无人停下手里的活计。
许多人眼睛红肿，不时用漆黑的手背去擦，在脸上留下更脏的污痕。
熬盐场的外围风向处，搭建着大片低矮的草棚窝铺，显然是这些灶工及其家眷的栖身之所。
棚户区毫无例外地被弥漫的盐烟覆盖，衣物晾在竹竿上，不一会儿便蒙上一层白霜。
几个瘦小的孩童就在棚屋间追逐，妇人抱着婴孩坐在门口，麻木地看着这一切。
他们的头发、眉梢，甚至眼睫毛上都凝结着细微的盐晶。
李彻缓缓收回目光，脸上没什么表情，只是握着缰绳的手微微收紧了一瞬。
怜悯在这种地方是轻浮的，甚至是一种侮辱。
这不是天灾，而是他们世代如此、赖以活命的生计。
而李彻要做的，是从他们手中夺走这些活计......