赵佗一开始只是征讨南越军队的军官之一。南越被征服后，被任命为南海郡龙川县令。后来，南海尉任嚣重病时，召来赵佗，让他趁中原豪杰并起之时，阻断有限的几条山路，在南越自立为王：“郡中长吏无足与言者，故召公告之。”任嚣私向授受，将自己南海尉的职务转让给赵佗，这其实是一种严重的违法行为。但当时秦地已经是遍地狼烟，秦王的统治岌岌可危，任嚣的这种行为被他的下属认可了。赵佗下令横浦、阳山、湟溪诸关道：“盗兵且至，急绝道，聚兵自守！”在今后的几年中，经过多场政治斗争，赵佗清除了异己，完全控制了南海郡。大约在刘季称帝前后，赵佗也挥兵夺取了桂林、象郡，自立为南越王。
桂林、象郡是刘季封给长沙王吴芮的几个封郡之一，赵佗的行为构成对刘季权威的挑战。但刘季当时已是久战疲惫，国内还有无数的麻烦要清理，一时无力远征岭南。他只能让吴芮谨守南岭各山口，令赵佗无法继续北上，维持与岭南相安无事。
大约在废了赵王张敖，任命自己的爱子刘如意为赵王前后，刘季派说客陆贾南下岭南，说服赵佗称臣。陆贾是当时有名的辩士（外交家），刘季曾多次委派陆贾出使，说服秦将、楚将来降。出使南越，不失为一个优秀的人选。刘季给了赵佗极大的利益：让陆贾带着印绶，封赵佗为南越王。
当时赵佗的国都在番禺，从长安到番禺四千多里，没有几个月的时间到不了。
陆贾到达番禺后，赵佗对他十分无礼，随意地盘膝而坐。番禺天气炎热，穿的衣服本来就少，稍不注意坐姿，就会露出不该露的部位来。对中原人来说，这是一种对客人的严重不尊重！
陆贾见状，进言道：“足下中国人，亲戚昆弟坟在真定。今足下反天性，弃冠带，欲以区区之越与天子抗衡为敌国，祸且及身矣。且夫秦失其政，诸侯豪桀并起。汉王起巴蜀，鞭笞天下，劫略诸侯，五年之间，海内平定，此非人力，天之所建也。天子闻君王王南越，不助天下诛暴逆，将相欲移兵而诛王；天子怜百姓新劳苦，故且休之，遣臣授君王印，剖符通使。君王宜郊迎，北面称臣，乃欲以新造未集之越，屈强於此。汉诚闻之，掘烧王先人冢，夷灭宗
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