自立为齐王时，就对与陈胜的关系有意模糊化，隐隐露出想要自立门户的意图。陈胜被杀后，秦嘉立景驹为楚王，派公孙庆出使齐国，相要与齐国联军攻打定陶。但田儋却找碴说：“闻陈王战败，不知其死生，楚安得不请而立王！”
那个愣头青公孙庆回答道：“齐不请楚而立王，楚何故请齐而立王！且楚首事，当令于天下。”气得田儋当场就杀了公孙庆。
但项梁立楚怀王后，田儋却参与了联盟，并同意救援被秦军攻打的魏王咎。结果一战下来，齐王田儋战死，田荣靠着项梁的增援才摆脱了秦军的追击。即便如此，田荣也没有打算服从项梁的指挥，甚至打算与项梁联盟。他以国内出现动乱为由，带兵回到齐国，立了田儋之子田巿为王。当时，有人立了故齐王建之弟田假为王，以田角为相，田间为将。田荣击败了田假、田角、田间，田假逃到楚国，田角、田间逃到赵国。当赵国向诸侯求援时，田荣就称，只有楚国杀了田假，赵国杀了田角、田间，自己才会出兵救援，但两国都拒绝了田荣的提议。田荣也就拒不派兵救援。
在田荣等人看来，维持齐国在群雄中的独立性比什么都重要，哪怕因此付出一些代价也是值得的；但以田巿为代表的另一些人则认为，齐国的力量不足以与天下抗衡，谁最终得到天下，齐就应该服从谁。理想主义者和现实主义者相持不下。当然，对于多数齐人来说，他们只是简单地希望齐国不要分裂，在理想和现实之间取得一线平衡。
田荣和田横都是理想主义者，为了实现自己的理想，不惜牺牲一切。田荣对田巿为了讨好项籍，竟然公开与自己分裂，感到十分气愤：这表明田巿与自己已经不再站在一条战壕里，他为了自己的利益，甚至不惜出卖齐国的利益。
经过一夜的急驶，田荣于凌晨赶回狄县。入城后，他马上就去见自己的弟弟，齐将田横。
一见到田横，田荣就指责道：“齐王逃胶东，奈何不谏？”
田横有些委屈道：“谏之者盈朝，齐王不纳，奈何？”
田荣道：“王即不王，何如废之！”
田横道：“如之奈何？”
田荣道：“汝遣兵止住齐王，吾即入朝，聚群臣议之。”
兄弟俩人分头行动。田横派自己的心腹，率三千
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