比沈某高出一筹，沈某自认不如。
不过最近这一年多来，沈某对本经的研习也取得的长足的进步，此番秋闱，沈某想与你堂堂正正一较高下。
这解元之位，沈某，亦有心争之！”
沈清辞如此坦荡，张兴也不能输了风度：
“沈兄高义，我辈读书人，本就当以考场论高低。
秋闱取士，凭文才定输赢，各凭所学、各展所长便可。
这湖南乡试的解元张某当的，沈兄自然也当的。
张某，拭目以待，坦然受教。
不过想赢张某也不件易事，沈兄可得把全部本领都使出来才行。”
张兴一番话落落大方，既接下了对方的挑战，又不显争强好胜，格局尽显。
沈清辞抱拳：“张兄说的好，那咱们贡院内见真章！”
群雄蓄势，万众屏息，整个湖湘士林，皆在静待秋闱开考。
八月初八，乡试前一夜。
整座长沙城近乎无人入眠。
无数士子心绪翻涌、辗转反侧，有人彻夜挑灯磨卷，有人思虑过重难以安寝，街巷书院处处寂静无声，却藏着漫天紧张与期许。
唯独张兴，早已历经数次心态淬炼，彻底褪去浮躁。
他早早收拾好全部应试物件，摒除所有杂念，静心卧床安歇。
夜深入梦，张兴突然置身于一条茫茫十字路口，四周空旷苍茫。
骤然间，无数细碎又刺耳的嘲讽声从四面八方涌来，层层叠叠、不断放大。
“你出身平平，不过一介凡夫，也配中举？也配为官？”
“你一个臭屌丝，一辈子的牛马命，就别痴心妄想攀高位了！”
“认命吧，张兴，你一辈子就这样了！”
这些声音混杂在一起，有前世同学同事的轻视，有今世邻里亲朋的非议，还有同辈同窗的暗自不屑，密密麻麻，几乎要吞噬他的心神。
就在张兴意志即将失守、心神濒临溃散的瞬间，一道坚定无比的心声骤然在心底炸响，盖过所有的嘲讽之声：
“我命由我不由天！纵然出身贫寒，我亦要读书登科，蟾宫折桂！
我不止要中举，还要中进士当大官，一步一步向上攀登，看一看这世间最美的风光！”
心底的呐喊越发清亮坚定，一点点压过所有负面杂音。
迷雾散尽，前路豁然开朗，一片光明铺展在他眼前。
梦境正酣
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