”张了张嘴，可能想说什么，但看到秦牧的表情之后没说。他点了点头，把旅行包的带子甩到肩上。
“老秦，我是来帮忙的。真的。”
秦牧看着他，没接这句话。
他回头往院子里喊了一声：“小棠，帮我拿个手电。”
秦小棠从屋里探出头，看了“钉子”一眼，拿了个手电筒递给秦牧。秦牧接过来递给“钉子”：“顺着这条路往西走三百米，第四家院子就是老杨家。门口有棵歪脖子枣树。你去敲门，说我让你去的。”
“钉子”接过手电，看了秦牧一眼，转身走了。
脚步声在土路上渐渐远了。
秦小棠站在他身后：“哥，那人谁啊？”
“以前的同事。”
“看着不像好人。”
秦牧回头看了妹妹一眼。秦小棠不太会看人，但女孩的直觉有时比分析管用。
“进去吧。”
秦小棠哼了一声，回屋了。
秦牧关上院门，掏出手机。
给沈默发了一条消息。不长，但信息密度极大。
“第十六次任务行动组突击手，代号'钉子'，本名邓海，今晚出现在青山村找我。自称被'北极星'追查，带了一个U盘说是对方遗落的。有四个疑点。第一，他把'鬼面'说成了行动组成员。第二，他的时间线有四个月空白。第三，他的消息来源不明。第四，他知道我在查'北极星'。”
发出去之后，他又补了一句。
“U盘在我手里，没碰内容。你派人来取还是我寄？”
沈默的回复来得比平时慢。过了将近三分钟。
“不要插任何设备。明天上午我派人取。另外——邓海的归建动态我这边有记录。他2020年退伍后确实去了昆明。2022年底入境缅甸，2023年初回国，之后在贵阳和毕节出现过。但是。”
秦牧等着下一条。
“他三月份从毕节消失后，到今天出现在你面前——这四个月里，我们的系统里没有他任何轨迹。零记录。一个普通退伍兵，不坐飞机不坐高铁不住酒店不刷身份证，连续四个月。”
秦牧的拇指停在屏幕上。
零记录。
四个月零记录。
和他自己的“八年空白”不一样。他的空白是因为档案被最高
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