管仲时代，如日中天。陈完到达齐国后，被赐田氏，任命为工正，掌管全国手工业。一百多年后的司马穰苴是田氏的庶支；与司马穰苴同时代田氏的另一庶支田书也因为战功被赐孙氏。又过了百余年，孙氏一支出了中国历史上著名的兵圣孙武。不过孙武没有为齐国打过仗，反而在吴国建立了极大的功勋：弱小的吴国一度攻破了强大楚国的国都，主要将领就是伍子胥和孙武，伍子胥负责正面进攻，孙武则率领一支奇兵包抄楚国的后方。再后来，田氏取代了姜氏，成为齐国新的国君，虽然还叫齐国，其实已经换成了陈国的血统。前些年一起合作，打得魏国狼狈不堪的田忌、孙膑组合，其实都是田齐的宗亲。
《司马法》和《孙子兵法》这两大著名兵法都出于田氏，一般设想在齐国还不得大肆传习。但事实则不然，兵法在每个时代都是重要的战略资产，被牢牢掌握在少数人手中，比如田忌、孙膑这样的宗亲。外人想要得到传承几乎不可能，连书名都听不到，更不用说能读到书了。司马错说自己从齐国学的兵法，包括司马法和孙子，而且还在齐国修习了剑术，不知道是走了什么关系。
由于司马法和孙子在秦并不知名，这两人也不如吴起著名，傧相只当寻常，以为是田氏世代所采集的文献汇编；而且司马错所说的那些以仁义为用兵之本的理论，也和秦人的实践经验和认知不符，觉得都是些迂腐之见，也就没有再深究，而是将话题重新拉回练兵上，问道：“闻令至阴晋不过数日，何以能练如此雄兵？”
司马错微微一笑，道：“昔孙子入吴，得吴宫美女而练焉，仅一日，皆中规矩绳墨，虽赴水火犹可也。臣练士民，数日乃成，不及多矣！”
司马错说的是孙子训练吴王宫女的事，这事今天几乎家喻户晓，但在当时却是秘闻，流传不广，秦人更无所闻；而且将美女训练为上阵打仗的士兵，也在秦人的认知限度之外，傧相完全不能理解，只当是司马错打岔开玩笑，不愿意暴露自己的绝活，只得笑道：“令何戏耳！”
司马错很严肃地回答道：“非戏也，固练兵之道也。”
傧相见司马错如此认真，也有些不知所措，惟恐说错了话，惹人笑话，就又转换了话题，问道：
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