下最上面一层伪装。三百“重骑”再次检查了一遍铠甲和兵器，五百“民夫”也握紧了藏在车底或怀中的短刃和弩箭。所有人的眼神都变得锐利起来，之前的疲惫和麻木被一种临战前的紧张和兴奋取代。
楚骁翻身上马，最后望了一眼南谯的方向，又坚定地望向东北。风雪打在他冰冷的铁面甲上，发出细碎的声响。
“出发！”
低沉的口令响起。这支八百人的队伍，如同终于卸下伪装的利剑，不再掩饰锋芒，沿着哈森指引的那条隐秘而艰难的山谷小路，开始了一场与死亡赛跑的急行军。沉重的脚步和车轮声在空旷的山谷中回响，迅速被风雪吞没。前方，是炼狱般的楚州城战场，也是他们此行的终点，和……可能所有人的归宿。
与此同时，楚州城。
这里已经不再是繁华安宁的州城，而是血肉横飞的人间地狱。
城墙之外，目之所及，皆是黑压压的南蛮军帐和如蚁群般蠕动的攻城部队。巨大的抛石机不断将燃烧的石块和疫病尸体抛向城内，发出沉闷恐怖的呼啸和撞击声。数不清的云车如同移动的钢铁森林，缓缓逼近城墙，上面的蛮兵弓箭手与城头守军对射，箭矢如蝗虫般交错飞舞，带起一蓬蓬血雨。
城墙之下，尸体堆积的高度已经接近城墙的一半！有南蛮兵的，也有不少是守城时坠落的楚军将士。鲜血将积雪染成暗红褐色，在严寒中冻结，形成一片片滑腻恐怖的冰血混合物。后续的蛮兵就踩着同伴或敌人的尸骸，嚎叫着向上攀爬。
城头之上，景象更是惨烈到了极点。
原本整齐的雉堞早已残破不堪，多处城墙被砸出巨大的缺口，虽然用沙袋、门板、甚至拆毁的房屋梁柱勉强堵住，但依然显得岌岌可危。墙面上布满了焦黑的火燎痕迹、深深的凿痕和密密麻麻的箭簇。
守军将士人人带伤，血污满面，盔甲破损。他们嘶哑着喉咙呐喊，机械般地重复着动作——射箭、砸下滚木擂石、倾倒滚烫的金汁（粪水熬煮）或火油……许多人眼睛里布满了血丝，透着极度的疲惫，但手上的动作却不敢有丝毫停顿，因为蛮兵的攻势一波猛过一波，仿佛永远没有尽头。
“顶住！给老子顶住！砸死这些狗娘养的蛮子！”一名满脸虬髯、左臂包
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