今村想起三天前师团长柴五郎中将的训话：“诸君，此战关乎帝国荣誉。威廉陛下亲自承诺，此战若胜，所有参战者双倍犒赏，阵亡者三倍抚恤。诸君当为子孙后世开太平！”
当时台下无人欢呼。经历了东线八个月的炼狱，这些老兵已经懂得：金钱买不回生命，荣誉填不饱肚子。但他们还是来了，因为命令就是命令，因为他们是帝国军人。
“伍长，”小林突然小声开口，声音在发抖，“你说……我们能回去吗？”
今村没有回答。吉田军曹替他接了话：“想那些没用。记住训练：冲锋时散开，别扎堆。遇到铁丝网用爆破筒，机枪点用手榴弹。进入战壕后，刺刀比枪好用。”
“可是吉田曹长，德军炮兵真的会掩护我们吗？在东线的时候，他们的炮火支援总是迟到……”
“这次不一样。”今村终于开口，声音平静得连他自己都惊讶，“德军需要这场胜利。柴师团长说了，这是威廉皇帝亲自关注的战役。”
远处传来低沉的轰鸣。德军炮群开始射击前的最后校准。
小林舔了舔干裂的嘴唇：“伍长，我昨晚做了个梦。梦见家乡的樱花开了，我妹妹穿着新做的和服在树下跳舞……然后炮弹落下来，樱花变成了血红色。”
今村伸手拍了拍他的肩膀——这个动作在樱花国军队中很少见，是他在东线和德军并肩作战时学来的。
“活下来，”今村说，“活下来就能回去看樱花。”
通讯兵猫着腰沿堑壕跑过来，气喘吁吁地在吉田面前停下：“曹长！联队长命令：五分钟后准时发起冲锋！信号是三发红色信号弹！第一波由我大队担任主攻，务必在十五分钟内突破第一道铁丝网！”
“知道了。”吉田点头，转向今村，“伍长，检查装备。”
今村迅速检查了腰间：四枚卵形手榴弹、两个三十发子弹盒、一把工兵剪、一包绷带。吉田多带了一具十年式掷弹筒和六发榴弹，那是他们小队唯一的“重武器”。
泥水浸透了绑腿，寒冷刺骨。今村看了眼怀表：4时21分。
在第三师团后方三公里的森林隐蔽部里，柴五郎中将正通过炮队镜观察前线。他的指挥部设在一处加固的德军掩体里，墙上挂着巨大的凡尔登地区作战地图，红色和蓝色的箭头密密麻麻。
地图显
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