猎户带来的血衣和腰牌，如同投入深潭的石子，在北境看似平静的水面下激起难以察觉的涟漪。
林峥并未大张旗鼓，而是通过雁门关守将和军中绝对可信的旧部，秘密调遣了数支精干小队，以“搜救失踪斥候、探查边境狄人动向”为名，再度深入鹰愁涧以北那片广袤而危险的山林。
时间在焦灼的等待中又过去半月。
姜烈已能如常行走，甚至开始参与部分高层军议，只是脸色依旧带着重伤初愈的苍白。
姜辉将雁门关驻军操练得颇有起色，眉宇间的青涩褪尽，隐隐有了独当一面的气度。
林峥则越发沉静，除了处理军务，大部分时间都在研读各方汇集来的情报，尤其是关于京城清洗平阳余孽的进展，以及……任何可能与裴琰下落有关的蛛丝马迹。
北境的春天终于艰难地探出了头，向阳处的积雪开始融化，露出下面深褐色的土地和顽强的草芽。
然而，搜寻小队传回的消息依旧令人失望——那处废弃猎人木屋附近被反复探查，只找到更多杂乱且难以辨别的陈旧足迹，以及一些野兽啃噬过的无法确定是否人骨的碎骨，再无其他有价值线索。
裴琰仿佛真的凭空消失在那片茫茫林海之中。
就在希望似乎再次变得渺茫时，一个极其偶然、甚至带着几分荒诞的消息，通过一条几乎被遗忘的边境走私小道，悄然传到了林峥耳中。
传递消息的，是一名常年游走在两国边境、做些灰色生意的老行商。他因一桩货物被狄人小贵族扣押，冒险通过旧日关系求到雁门关一位与林峥有些渊源的低阶军官门下，试图说情。
在等待回音时，或许是出于讨好，或许只是酒后闲谈，他提起了一桩“奇闻”。
“约莫个把月前，小的在王庭西边一个叫‘黑石部’的小部落附近行商，那地方偏僻，狄人管得也不严。”老行商咂摸着劣酒，压低声音对那名军官道，“听说他们部落里前段时间，捡到了一个汉人。”
军官心中一动，面上却不动声色：“哦？这有什么稀奇，打仗的时候，散落的溃兵或者逃难的百姓，被狄人部落抓去为奴的还少吗？”
“不一样，不一样！”老行商连连摆手，神神秘秘道，“听说那汉人伤得极重，几乎就是个死人，被扔
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