数日后，巡按御史李秾的车驾悄然抵达明州城。
与以往那些前呼后拥、大张旗鼓的官员不同，这位李御史行事颇为低调，连知府沈静安准备的接风宴都被她婉拒了。
一时间，明州城内大小官员、富商士绅，个个伸长脖子想探听这位天子使臣的喜好脾气，却都吃了闭门羹，只能暗自揣测，焦灼不安。
这位李御史，此刻正与她的心腹幕僚黎兰韶，换了身寻常文士的装束，悄然离开了驿馆。
“大人，既然明着探访不易，不如听听这市井之声。茶馆酒肆，消息最是灵通。”
李秾微微颔首。
二人穿街过巷，行至一处宽敞茶肆前。
那茶肆挑着杏黄幌子，上书“清风楼”三字，檐下竹帘半卷，里头传出阵阵人声，热闹得很。
李秾与黎兰韶对视一眼，抬脚迈入店内，寻了个不起眼的位置坐下。
刚唤小二沏上一壶清茶，便听见台上的说书人惊堂木一拍，扬起声调开了腔，正讲着一则近来传遍街巷的时兴话本子。
“各位看官，今日不说那帝王将相开疆拓土，也不讲那才子佳人花前月下，单表一桩《窦娥冤》的故事！”
“窦娥冤？没听过?”
“可是玉郎写的新故事？”
“听着名字就惨，快讲快讲！”
茶客们纷纷来了精神，交头接耳。
李秾原本只是随意听着，但“千古奇冤”四字入耳，让她眉峰一动，端起的茶盏又轻轻放下。
“话说从前，楚州山阳县有个书生姓窦名天章，自幼饱读诗书，满腹才学，却时运不济，屡试不中。不幸夫郎早逝，留下个年幼的男儿，名唤端云。只因窦天章极其宠爱这个男儿，便破例给他用了从女的字起小名，唤作窦娥。
这窦娥生得眉清目秀，且自小知书达礼，二人相依为命，饥一顿饱一顿艰难度日。
邻舍有位蔡婆，年轻丧夫，有个独女叫蔡昌宗，母子俩靠放债取息过日子。窦天章手头拮据时，常向蔡婆借贷，到期无力偿还，蔡婆并不深究。
原来她见窦娥聪明伶俐，小小年纪便能善解人意，常与昌宗一起玩耍，两小无猜，青梅竹马，早已有意聘他为夫郎。
又逢春试大比之年，窦天章有心进京应试，赚个好前程，却又无处安置男儿。
蔡婆闻讯赶来劝道：“先生放心进京，老身有意收养端云为儿夫，从此所欠债
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