沈砚之脚步不停："不是收买，是兑现。"
"兑现什么？"
"兑现我们起兵时说的话。"沈砚之的声音在春日的阳光下显得格外清晰，"我们说要推翻帝制、建立共和，不是为了换个皇帝，也不是为了换批老爷。我们要建的这个国家，是让每一个种田的有田种，做生意的有生意做，读书的有书读，当兵的不用怕长官随便砍脑袋——"
他停下脚步，回过头，看着跟在身后的赵铁柱。
"铁柱，你还记得我们在山海关起义那天，我对着弟兄们说的话吗？"
赵铁柱想了想，憨厚地笑了："记得。你说，咱们打的旗号不是'沈'字旗，是'共和'两个字。"
沈砚之也笑了。
"对。是共和。"
四
三天后，沅州城恢复了秩序。
哥老会退还了所有抢来的财物，打伤人的那几个汉子被军法处判了三个月监禁。覃老七亲自登门向周掌柜赔礼道歉，还送去了一百块大洋的赔偿金——据说这笔钱是他从自己的私房钱里掏的，为此被几个堂口的老大叫了好几天"败家七爷"。
商户们重新开门营业，街上的人流量一天比一天多。沈砚之下令开仓放粮，将陆廷俊囤积的军粮拿出一部分平价卖给百姓，另一部分直接赈济贫民。消息传出，周边村镇的百姓扶老携幼涌入城中，沅州的市面居然比陆廷俊时期还要繁荣几分。
但这只是表象。沈砚之心里清楚，真正的考验还在后面。
第四天傍晚，一封密信送到了司令部。
信是蔡锷的亲笔，由一名化装成货郎的传令兵辗转送达。信的内容很短，但每一个字都重若千钧：
砚之吾弟：
湘西战事已定，甚慰。然北洋军曹锟第三师已抵长沙，不日将西进入川，意在截断我军后方联络线。望你速做打算，或坚守沅州牵制敌军，或南下会同黔军合力拒敌。机变在我，望善自为之。
蔡锷手书
三月十七日
沈砚之把信看了三遍，然后把它放在烛火上烧了。
曹锟的第三师——北洋军中最精锐的部队之一，装备德式武器，训练有素，人数在两万以上。相比之下，沈砚之手中可用的兵力不足千人，且弹药不足、新兵居多。
这不是一场势均力敌的战斗。这是一场注定要以少敌多的死局。
赵铁柱进来报告晚间巡查情况时，发现司令
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