江宁城，巡抚衙门。
正堂里的光线有些暗，木梁上悬着的灯笼没点，只有窗纸透进些天光。
李星元手里捏着一封信，信纸边缘被他攥得发皱。
送信的人跪在台下，脑袋埋得低低的，青色的马褂后摆沾了点灰尘。
“这上面写的，都是真的？”李星元的声音沉得像块石头，目光扫过跪着的人，带着几分审视。
“回大人，小的不敢撒谎！”那人猛地抬头，额头上还沾着汗，语气却透着急，“我家大人愿意以人头担保，句句属实！”
跪着的人是吴珲。
他的伤早好了，可跪得久了，大腿处还是隐隐作痛，像是有针在扎。
他强忍着没动，后背却绷得笔直。
“胆大包天！”李星元猛地将信纸拍在案上，声音陡然拔高，“这个宫慕久，如何对得起朝廷的信任！”
他喊来两个衙役，吩咐道：“看好他，别让他跑了。”随后抓起桌上的材料，转身命人备轿去总督府。
吴珲跪在原地，听着李星元的脚步声渐远，心里暗自感叹：自家老爷真是神机妙算，壁昌那边早就被吴健彰打点妥当了。
果然，李星元把证据一递，壁昌扫了两眼，当即拍板：“查！立刻查办宫慕久！”
一队巡抚标营的骑兵很快集结。
马蹄踏在青石板路上，哒哒作响。
他们挎着腰刀，拎着锁链，快马加鞭往上海县城赶。
与此同时，李星元换了身便服，带着两个亲信，悄悄乘船沿江而下。
他是出了名的干吏，从不听片面之词——亲自去上海看看，才能放心。
吴健彰这次举报的人，不止宫慕久，还有他一系的党羽，陈林、吴云都在名单上。
这是下了狠手，要把整个苏松太道一锅端。
……
租界领事馆。
会议室里的气氛很紧张。
长桌旁坐着十几个洋人，合信牧师没在其中，倒是桌角坐着个中年华人，穿着马褂，手放在膝盖上，神色平静。
巴富尔坐在主位，手指敲了敲桌面，声音洪亮：“诸位，今天召大家来，是为了颠地洋行的事。”
他顿了顿，目光扫过众人，“据可靠情报，颠地洋行涉嫌向华人出售关键设备。另外，伦敦来的理查德颠地先生举报，现任大班珍妮·颠地，是用不正当手段夺取的洋行控制权。”
他侧身指了指旁边：“现在，请理查德颠地先生陈述诉求
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