宣和六年春，河西走廊。
风沙似淬了寒的利刃，割过戈壁滩上蜿蜒如龙的驼队。吕师囊裹紧了厚重的羊皮大氅，眯着眼，迎着猎猎风沙望向远方——玉门关的轮廓正隐在迷蒙尘雾里，影影绰绰。他身后跟着三百人的使团：一百名绣衣卫精锐扮作商队护卫，两百名工匠、学者与医官，则组成了一支身负使命的“文明播种队”。
使团驼峰上捆着的，远不止丝绸、茶叶与瓷器。更要紧的，是五百套活字印刷的《论语》《孟子》，一千份大宋新编的历法算书，三百件新式农具的精巧模型，还有……十门小型神机炮的图纸副本。
只不过，这些图纸皆是删减版本，关键的数据早已被刻意抹去。
“吕相。”副使陆游策马上前，这位原礼部郎中，是主动请缨加入使团的，“前方就是玉门关了。守将韩世忠将军，已经派人来接应咱们了。”
吕师囊颔首，回头瞥了眼驼队中那几口上了锁的木箱。里面装着赵宸亲笔写给西域诸国国王的国书，还有一封致西方“法兰克国王查理”的试探信函。
“陆大人。”吕师囊忽然勒住缰绳，声音裹在风沙里，“你说，那些西方国度，当真会如陛下所料，对我华夏心怀敌意么？”
陆游沉吟片刻，答道：“臣曾翻阅前朝典籍，汉代班超通西域时，大秦使者便曾抵达洛阳，彼时态度甚是谦恭。但时移世易……如今陛下言道，那法兰克国王竟自称‘罗马皇帝’，这般野心，恐怕不小。”
话音未落，前方骤然扬起大片尘烟，一队骑兵正疾驰而来。为首将领身披玄甲，面容刚毅，正是驻守玉门关半年的韩世忠——他早将这座边关经营得铁桶一般。
“吕相！”韩世忠翻身下马，抱拳行礼，声如洪钟，“关内已备下酒食，特为诸位接风洗尘。”
“韩将军辛苦。”吕师囊拱手还礼，语气沉肃，“关外近来可有异动？”
韩世忠脸色微凝，凑近一步压低声音：“确有异动。三个月前，西边来了几支古怪的商队，自称是波斯人，可口音却对不上，带的货物也稀罕得很。末将暗中扣下了一支，从他们身上搜出了些东西……”
他说着，从怀中掏出一枚沉甸甸的金币，递到吕师囊手中。
金币正面铸着戴桂冠的男子侧像，背面刻着十字架图案，边
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