塘沽盐场的清晨，薄雾尚未散尽，一阵急促的马蹄声便打破了滩涂的沉寂。周奎身着从三品盐运司转运使官袍，骑着高头大马，身后跟着沈毅率领的五千余名卫所将士，手持刀枪，将盐场团团包围。
“里面的乱民听着！速速放下武器投降！否则格杀勿论！”周奎勒住马缰，居高临下地朝着盐场喊话，语气中满是傲慢与狠厉。
可盐场内的景象，却让他脸色一沉——数千名灶户盐丁手持锄头、镰刀、扁担等简陋武器，聚集在盐场中央，虽然衣衫褴褛、面黄肌瘦，眼中却闪烁着从未有过的反抗光芒。
他们身后，是被捆缚在地的盐场主事与几名衙役，正是昨日克扣盐钱、殴打灶户的恶吏。
在李骜的劝说下，灶户们本就积怨已久，得知自己的血汗被如此榨取，再也压抑不住心中的怒火，连夜发动起来，控制了盐场主事与衙役，决心反抗到底。
“周大人，这些灶户胆大包天，竟敢囚禁朝廷命官，实在是无法无天！”沈毅催马上前，低声对周奎说道，“不如直接下令进攻，将他们一网打尽！”
周奎却摆了摆手，满脸倨傲地催马向前几步，居高临下地扫视着盐丁们，刻意拔高了声音，摆出十足的官威厉声呵斥：“尔等卑贱灶户，真是天生的贱骨头！朝廷给了你们灶户身份，让你们有煮盐的活计赖以生存，不用像流民一样饿死街头，这已是天大的恩典！可你们却贪心不足蛇吞象，拿着朝廷的好处，还敢聚众闹事，甚至囚禁朝廷命官，简直是目无王法，胆大包天！”
他勒紧马缰，马蹄不安地刨着地面，眼神阴鸷地扫过人群，清了清嗓子，开始给灶户们罗织罪名：“别以为本大人不知道你们的心思！你们此举，名为闹事，实为谋反！定然是勾结了江湖乱党，受了反贼的挑唆，意图颠覆我大明江山！此等大逆不道之罪，按律当诛九族，罪该万死！”
说罢，他故意停顿片刻，看着灶户们因恐惧而微微颤抖的身形，语气稍缓却依旧带着威胁：“本大人念在尔等皆是愚昧无知之辈，被人蒙骗，再给你们最后一次机会！即刻放下手中的破烂武器，束手就擒，老老实实听候发落，或许本大人还能在上面求情，饶你们一条贱命！若再执迷不悟，继续顽抗，休怪本大人手下无
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