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随着格物院那边传来的喜讯，成功研制出可用于铁路牵引的蒸汽机车头，而且，工部奉旨勘测的京津铁路线路，也已经初步完成。
万事俱备，只欠东风——缺乏大量能吃苦、耐劳役、不怕死的劳役。
徐光启心中清楚，陛下虽锐意革新，却素来爱民如子、体恤百姓疾苦，早有上谕：“凡兴大工，必先安民；若以民命为草芥，虽功成亦罪。”
而那些需要开山凿路、遇水搭桥的路段，动辄需要火药爆破，往往是九死一生。
若他为了赶工修路而不顾百姓死活，强行征调民夫前往险地劳作，即便到时候路修成了，他这项上人头，恐怕也得被盛怒的陛下挂在城门楼上，以儆效尤！
警示天下官员，不可轻贱大明子民的性命。
幸而，南洋都督府胡、罗两位都督“体察上意，善解朝忧”，不但横扫南洋诸岛，还将大批俘获的土邦青壮作为战利品与劳役，源源不断地装船北运，送往天津港口。
这第一批抵埠的三千名南洋精壮，恰好能解工部的燃眉之急。
虽说徐光启心中，始终觉得此举与圣贤教化相悖，有伤天和，但念及铁路事关国运，容不得半点耽搁，且这些化外之民能沾溉王化、以役代刑，或也算一种“教化”。
更何况，与大明百姓的性命相比，这些化外野民的得失，终究是两害相权取其轻，徐光启只能压下心中的恻隐，默然接受。
海关左侍郎宋尘早已在海关衙门外等候，远远望见徐光启一行人，便快步上前，拱手行礼，
“下官宋尘，见过徐尚书，诸位大人。部堂大人一路辛苦，海风凛冽，下官已备下热茶，恭请大人歇息片刻，暖暖身子再议公事不迟。”
徐光启微微颔首，目光扫过海关周边规整的营房与巡逻的士兵，也不绕弯子，直截了当道：
“宋侍郎，不必多礼，热茶就免了。我此次前来，你可知是何事？”
宋尘连忙躬身应答：“下官知晓，大人相必是为了那批南洋精壮而来。”
“既知晓，便直言吧。”徐光启的声音微微加重，眉宇间的急切更甚，
“京津铁路开工在即，此乃国之重器，关乎陛下革新大计，容不得半点耽搁。不知这批精壮何时才能完成查验，编入劳役营，供工部调遣？”
“尚书大人稍安勿躁，请随我来。”宋尘
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