秦浩然亲自为五人斟茶，请他们入座。
但五人端着茶盏，都有些拘谨。
“诸位兄台，今日请诸位来，一是叙旧，二是赔罪，浩然中榜后琐事缠身，未能及时拜会诸位，实是失礼。这杯茶，先敬诸位。”
他一饮而尽。五人这才放松些，纷纷举杯。
气氛渐融。秦浩然问起各人近况。
何溪亭苦笑：“还能如何？在会馆，每日读书作文，等下一科。”
周永更惨些：“家中托人捎信，说若下科再不中，便让我回去打理家业。可是…我不甘心啊。”
李伯安叹道：“会试…难啊。每每觉得文章已尽力，放榜时却名落孙山。真不知差在哪里。”
秦浩然静静听着。
自己能说什么？说“坚持就是胜利”？这话太轻。
说“或许该另谋出路”？这话太重。
他只能斟茶，倾听。
酒菜上来了。福贵定的席面很丰盛…还有几样湖广家乡菜，五人眼睛都亮了。
“浩然有心了。”何溪亭夹了一筷子沔阳三蒸，放入口中，慢慢咀嚼。
那是粉蒸肉，肉香扑鼻，带着家乡的味道。他吃着吃着，眼眶又红了。
酒是绍兴黄酒，温得恰到好处。秦浩然举杯：“这杯，敬故乡。”
“敬故乡！”五人齐声，一饮而尽。
酒入愁肠，话匣子打开了。
说起武昌府学的往事，说起当年的先生，说起到处借书抄书的窘迫，说到某次诗会谁出了丑…笑声阵阵，仿佛又回到了少年时。
但笑着笑着，就沉默了。
夕阳完全落下，窗外湖面暗了下来。
酒楼伙计点起灯烛，阁内暖黄一片。
酒已过三巡，五人都有了醉意。
何溪亭忽然放下酒杯，直直看着秦浩然：“浩然，你告诉我，我差在哪里？”
阁内静了下来。周永想拉他，被他甩开。
“我们一起读书，你知道我的学问。那年会试，好友郭允谦中了，同窗蒋君瑜中了。今年你中了状元，沈克勤也中了——虽然是最后一名，但我也羡慕……”
何溪亭声音发颤，“浩然，你能告诉我，我差在哪里吗？”
他越说越激动：“每次赶考，从湖广到京城，路费、赁屋、笔墨、人情……哪次不得近百两？我何家虽不算贫寒，但也经不起这样耗。族里长辈说：‘溪亭，若再不中，便回来吧，家里田产还需人打理。’可是…我不甘心啊！”
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