爆竹声里辞旧岁，贴上新桃换旧符。柳塘村家家户户门楣上，还贴着秦浩然年前亲手书写，墨迹犹存的春联，空气里似乎还残留着年夜饭的香气和鞭炮的硝烟味。
然而，热热闹闹的年节气氛还没完全散去，大年初六，清水镇崇文私塾那间属于甲班的学堂里，就已经重新亮起了昏黄而坚定的灯火。
要参加今年县试的学子们，几乎都不约而同地提前返回了这方熟悉的天地。
出发前，秦浩然的行囊比往日沉了许多。里面除了那几本已被翻得起了毛边的《四书章句集注》和厚厚的习作文稿，就是大伯母陈氏塞得满满当当的吃食——煮熟的鸡蛋、烙得金黄的饼子、还有一小罐她亲手腌的咸鸭蛋。
行囊最底下，还叠放着一套用细布缝制的青色长衫和里衣，针脚细密而结实。这是大伯秦远山和大伯母觉得浩然要去县城参加县试，是件天大的事，咬牙为其做了一套体面衣服，指望着他穿着这身新衣，能博个好彩头。
到了私塾，安顿下来后，秦德昌和秦远山首先恭敬地拜见了李夫子。奉上的年礼依旧是自家产的鸭蛋、风干的野味和一坛醇厚的米酒，东西不多，却是一片赤诚。
然后，秦德昌小心从怀里掏出一个布包，解开系扣，将里面串好的五贯铜钱，放在夫子的书案上，铜钱相撞，发出沉闷而实在的声响。
秦德昌躬身说道：“夫子，这是浩然新一年的束脩，还有…我们打听过，县试的报名、保结以及各项杂费，林林总总大概也需要近三贯钱。都在这里了，劳烦夫子多多费心，打点安排！”语气里带着全族的托付与期望，腰弯得很低。
李夫子目光微动，没有多说什么虚浮的客气话，只是点了点头，将钱收起，道：“里正放心，老夫自当尽力。浩然根基已稳，近来进益显著，心思沉静，文章也日渐老练。只要临场稳住，不起波澜，大有可为。”
秦浩然送走了千叮万嘱的秦德昌和秦远山后，深吸一口气，知道最后的冲刺，正式开始了。
学堂里的气氛明显不一样了。往日的说笑打闹几乎绝迹，每个人案头都堆满了书本和写满字的稿纸。
李夫子教学的节奏也陡然加快，讲解经义更加精深，批改八股文也更加严苛，任何一个微小的瑕疵，无论是用典的不准确，
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